Une simple étape ?

L'enjeu.- Les London Irish sont incontestablement les grands favoris de ce quart de finale, qui apparaît déséquilibré. Sortis premiers qualifiés de la phase de poule, ils ont survolé le groupe 1 avec 6 victoires en autant de matchs et une moyenne de 50 points inscrits par rencontre. Impressionnant ! Le club anglais s'est logiquement offert le luxe de recevoir en quart le dernier qualifié et 11e du Top 14, Bourgoin. Autant dire qu'une défaite serait pour eux une énorme désillusion. Depuis le début de la compétition, tout le monde les place parmi les candidats les plus sérieux à la victoire finale. Et au vu de leur parcours européen et de celui qu'ils effectuent en championnat (3e à seulement 2 points du leader, Leicester), ils en ont largement les moyens. "Nous savons que c'est une grande équipe dont la réputation n'est plus à faire " , souligne d'ailleurs Morgan Parra, le demi de mêlée berjallien. Voilà pourquoi, dans l'esprit des London Irish, le match contre le club isérois n'est qu'une étape dans leur épopée européenne.

L'équipe.- Pas moins de 13 internationaux composent le groupe des 22 joueurs des London Irish. Parmi eux, le capitaine et deuxième ligne anglais, Nick Kennedy, et l'arrière Delon Armitage, grande révélation du XV de la Rose durant le dernier Tournoi des 6 Nations, que Morgan Parra va retrouver après les avoir affronté il y a presque un mois à Twickenham. Cinq joueurs font leur retour dans l'équipe de départ : Ojo, Hewat et Richards au niveau des arrières, ainsi que Murphy et Roche chez les avants.

La Stat : 3.- Les London Irish restent sur trois victoires d'affilée dans le championnat anglais. Auparavant, ils avaient enchaîné une terrible série de 7 matchs et deux mois sans succès, ce qui les avait alors propulsé de la 1ère à la... 6e place. Depuis, ils ont donc réussi à rectifier le tir (à l'image de Bourgoin !) et espèrent le prouver à nouveau dès ce jeudi.