Le Leinster peut faire un (petit) doublé

Le dernier carré de la Ligue celte s'est détaché et il concernera trois nations sur quatre. Deux clubs irlandais, un écossais et un gallois. La première place honorifique revient à l'Ulster qui a terminé par un bon 37-13 devant 10 200 spectateurs, à Ravenhill, avec un doublé d'Andrew Trimble. Les Nord-Irlandais joueront leur demi-finale à domicile, juste récompense d'une saison presque maîtrisée de bout en bout puisque l'équipe est restée invaincue jusqu'au 15 décembre (toutes compétitions confondues) et jusqu'au 29 décembre en Ligue celte.

Aussi, deux des joueurs de Belfast ont reçu une récompense individuelle: le numéro 8, Nick Williams, a été sacré meilleur joueur de la saison et le trois-quarts centre, Luke Marshall, meilleur jeune joueur de la saison. Les Blanc et Rouge rencontreront en demie les insaisissables Gallois des Scarlets, une équipe qui termine quatrième en ayant été écrasée à domicile par Trévise (41-17), un résultat ahurissant quand on sait que les Italiens ont reçu deux cartons jaunes. Heureusement pour les coéquipiers de Jonathan Davies, les Ospreys se sont inclinés au Leinster et ont préservé par défaut leur place de demi-finaliste. C'est un euphémisme de dire qu'ils ne seront pas favoris pour la demie à Belfast.

Le Munster éliminé

L'autre demie opposera à Dublin le Leinster à Glasgow, comme l'an passé. Les équipiers de Brian O'Driscoll, également qualifiés pour la finale du Challenge européen contre le Stade français, ont facilement battu les Ospreys devant 17 500 spectateurs (37-19) . Le roi de cette revanche de la dernière finale fut l'ailier du Leinster, Andrew Conway, auteur de trois essais avant de quitter la province pour jouer au Munster la saison prochaine. À noter que sa majesté O'Driscoll n'a même pas eu à s'employer, resté sur le banc jusqu'à la 80e minute. Les Ospreys, tenants du titre sont donc éliminés de la course. Quant aux Écossais de Glasgow, ils se sont imposés 20-3 au Connacht en laissant leur deux Lions sur le banc au coup d'envoi. Stuart Hogg et Sean Maitland sont toutefois entrés en cours de jeu pour assurer le succès des leurs, victoire qui ne changeait rien à leur situation (la qualification était acquise et seule une défaite du Leinster les auraient fait passer deuxièmes). Le jeune ouvreur, Ruaridh Jackson (25 ans), a été sacré "homme du match". Les Écossais gagnent une place par rapport à 2012. Et face au même adversaire, ils n'avaient perdu que 19-15 voici un an. Une progression qui a permis à leur coach, Greg Townsend, d’être élu entraîneur de l’année.

Pour le reste, cette saison régulière aura marqué la meilleure performance de Trévise qui termine avec dix victoires. Bon cru aussi pour le Connacht, avec huit victoires. Ce fut en revanche très décevant pour Édimbourg qui termine antépénultième. Les Zèbres de Christian Gajan, pour leur première année d'existence, n'ont pas gagné un seul match. Ce n'est pas dramatique. On s'interrogera par contre sur la non-qualification du Munster pour la première fois depuis l'apparition des phases finales en 2009...