L'Australie évite le pire

ITALIE - AUSTRALIE: 18-25

L'Australie s'est imposée grâce à trois essais face à l'Italie (25-18) samedi à Rome, mais a souffert de son indiscipline face à de courageux Italiens, qui l'ont longtemps fait douter. Après leur match nul au Pays de Galles (29-29), les vice-champions du monde ont assuré l'essentiel à défaut de briller. Leur mêlée a néanmoins été déficiente et deux joueurs - Cannon (2e) et Tuqiri (80e) - ont été avertis pour de mauvais gestes.

L'Italie, qui entamait sa préparation au Mondial-2007, a, quant à elle, confirmé ses progrès et n'a pas été corrigée comme lors de la dernière confrontation (défaite 69-21 en juin 2005 à Melbourne). Si elle a globalement donné satisfaction en défense, elle n'a en revanche jamais été en position de marquer un essai. C'est à la 71e minute que le match a basculé pour les Wallabies.

Sur un service de l'ouvreur Rogers, le 3e ligne Smith transperçait la ligne adverse, évitait trois Italiens et servait Mortlock. Le capitaine et trois-quarts résistait à deux plaquages et aplatissait aussitôt. Malgré la transformation manquée, l'Australie s'offrait alors 7 points d'avance (25-18), qui allaient être définitifs. Le sélectionneur italien, Pierre Berbizier, avait mis en garde contre les individualités australiennes: elles pouvaient faire la différence à tout moment. En s'échappant à toutes jambes, Smith fut le bourreau des Azzurri.

Trop d'indiscipline

Jusque-là, l'Italie avait tenu bon: elle était seulement menée de deux points à dix minutes de la fin. En première période, elle avait pratiquement toujours fait la course en tête. Profitant des erreurs adverses, à l'image d'une mêlée sanctionnée à plusieurs reprises, le demi d'ouverture Pez inscrivait 5 pénalités (sur 6). A défaut d'être dangereuse - ses trois-quarts ne franchissaient jamais la ligne des 22 mètres -, l'Italie s'appliquait et ne laissait que peu d'opportunités à son adversaire.

Efficace en mêlée, elle était en revanche trop maladroite pour exploiter ses touches. Menée à cause de son indiscipline, l'Australie peinait. Sur un service de Larkham, Rogers marquait toutefois un essai, permettant aux siens de ne pas lâcher prise (28e, 12-10). A la pause, les Italiens regagnaient les vestiaires avec l'avantage au score (15-13). A la reprise, les Australiens allaient cependant profiter d'une erreur adverse pour reprendre l'avantage.

Sur une touche près de la ligne d'en-but italienne, le 3e ligne Parisse laissait échapper le ballon. Il n'en fallait pas davantage pour Sheperdson: à l'affût, le pilier récupérait et n'avait que quelques enjambées à effectuer pour aplatir (43e, 15-20). Les Italiens revenaient ensuite au score grâce à une 6e pénalité (18-20). Les Azzurri, poussés par les supporteurs du stade Flaminio, ne s'avouaient pas vaincus. Et c'est alors que Smith s'échappa...

Les points
Italie: 6 pénalités Pez (5, 12, 16, 27, 40, 57)

Australie: 3 essais Rogers (28), Sheperdson (43), Mortlock (71), 2 transformations Mortlock (29, 44), 2 pénalités Mortlock (22, 34)

Les équipes
Italie: Peens - Stanojevic, Mi. Bergamasco, Canale, Canovosio - Pez, Griffen - Parisse, Ma. Bergamasco, Zanni (Sole, 53) - Bortolami (cap), Dellape - Castrogiovanni (Nieto, 53), Festuccia, Lo Cicero

Australie: Latham - Rathbone, Mortlock (cap), Larkham, Tuqiri - Rogers, Giteau - Palu, Smith, Elsom - Chisholm (Campbell, 76), Sharpe - Shepherdson (Henderson, 77), Cannon, Baxter