Une rencontre Munster - Crusaders déchaîne les passions en Irlande

Sacré week-end de rugby que vont vivre les Irlandais ! Les pintes de Guinness vont sûrement couler à flots dans les pubs, dès ce vendredi soir. Le XV du Trèfle se déplace en France, à Marseille, pour défier les Bleus dans ce qui s'annonce comme le match choc du Tournoi des 6 Nations entre deux sélections encore frustrées de leurs éliminations respectives en quart de finale de la dernière Coupe du monde. Après ce sommet du rugby européen, les compatriotes de Rory Best ne pourront pas passer leur week-end sur leur canapé à regarder l'URC qui ne reprendra que le 16 février prochain. Certes, ils pourraient se délecter de Toulouse - Bayonne ou de Toulon - Bordeaux-Bègles. Mais, visiblement, les Irlandais ont trouvé une autre occupation que le Top 14. 41 000 fans du ballon ovale sont attendus à Cork, au Páirc Uí Chaoimh. La raison ? Un duel au sommet entre le Munster, vainqueur du dernier URC et les Crusaders, tenant du titre en Super Rugby ! Un avant-goût d'une éventuelle Coupe du monde des clubs...

Les internationaux absents 

Ce choc ne se fera pas avec toutes les forces potentielles. Côté Muntserman, plusieurs joueurs sont convoqués avec l'équipe d'Irlande, comme Peter O'Mahony, capitaine de l'Irlande, Conor Murray ou Tadhg Beirn. Malgré tout, ils auront une équipe compétitive avec des Antoine Frisch, Joey Carbery ou Gavin Coombes dans le XV de départ. Il y a aussi Alex Nankivell qui sera titulaire, lui le natif de Christchurch mais qui n'a jamais joué chez les Crusaders, portant le maillot des Chiefs au plus haut niveau. Le double champion du monde, le deuxième ligne sud-africain RG Snyman, lui, ne sera de retour que courant février. Le manager du Munster, Graham Rowntree, n'a pas caché face à la presse son enthousiasme de disputer cette rencontre.

"J'attends avec impatience cette ambiance particulière, quel que soit le résultat. Je veux venir à bout de cette équipe, les champions du Super Rugby, qui ont le même style de jeu que nous. Je veux que nous soyons ambitieux, je veux que nous mettions en place notre jeu comme nous l'avons fait récemment contre Toulon. Je veux que le public se lève, que nos joueurs jouent le jeu qu'ils aiment, le jeu que nous pratiquons tous les jours. Je suis impatient d'y être, devant un public nombreux, qui s'est déplacé, un public formidable, un public qui connaît bien le rugby. Très rapidement, cette rencontre a été à guichets fermés. Oui, tout est prêt pour que nous ayons une soirée mémorable, n'est-ce pas ?"

À la recherche de l'émulation

Côté néo-zélandais, cette rencontre sera la première de Rob Penney sur le banc des Crusaders, lui le successeur de Scott Robertson. Clin d'œil du destin, cela sera donc contre le Munster, club qu'il a entraîné de 2012 à 2014. Pour ce déplacement en Irlande, il devra faire sans ses sept All Blacks qui ont disputé la dernière Coupe du monde, ainsi que plusieurs autres cadres ne faisant pas partie du groupe de 36 joueurs s'étant rendus à l'autre bout du globe. Mais des noms bien connus du rugby mondial seront sur la feuille de match, à l'image d'Owen Francks, Leigh Halfpenny et Ryan Crotty. Les Néo-Zélandais espèrent que des joueurs se révéleront aux yeux de leurs entraîneurs lors de cette tournée en Europe, à l'image de Quinten Strange, promu capitaine. La saison précédente, 47 joueurs ont contribué à la conquête du Super Rugby. 

"Je suis très enthousiaste, comme tous les autres. Des voyages comme celui-ci n'arrivent pas très souvent et c'est une excellente occasion de nous mettre à l'épreuve. C'est aussi un excellent moyen pour notre équipe de se rapprocher en début de saison et de passer du temps dans des villes plutôt cool, de jouer devant des supporters enthousiastes et de découvrir des stades incroyables", a confié sur le site officiel du club Quinten Strange. Si la température risque d'être bien différente qu'à Christchurch, les 41 000 spectateurs devraient réchauffer l'atmosphère !