Thérapie de groupe pour les Anglais

Les Anglais ont pris la direction du Portugal pour préparer le Tournoi. On connaît le contexte, il n’est pas si serein à cause de l’affaire des Saracens, sanctionnés de toutes parts pour leurs errances financières. Cette question va-t-elle plomber l’ambiance du stage ? Eddie Jones espère que non, évidemment mais il a aussi expliqué que le sujet serait abordé dans les premières discussions entre hommes. Il espère crever l’abcès et ressouder le groupe. Ils sont quand même sept "Fez Boys" dans le groupe, dont le capitaine Owen Farrell, plus quelques cariatides à la Itoje, Kruis, George… Les autres clubs n’ont pas ménagé leurs critiques envers les Londoniens (Exeter par exemple, les Harlequins aussi, mais pas que…).

En fait, une réunion spéciale a été organisée quasiment tout de suite, elle a duré trente minutes et n’a réuni que les joueurs. Eddie Jones et ses assistants étaient exclus. Jonny May a expliqué ce qu’il en était ressorti : "On a tout de suite dit qu’il y avait un malaise entre nous, une chappe de plomb. Bon, de ce que j’ai vu, les joueurs des Saracens ont été rassurés. Nous leur avons dit que nous ne pensions rien de mal d’eux et que nous ne les jugions pas. Nous pensions qu’il fallait absolument en parler pour ne pas qu’ils passent leur temps à se dire : "Mon Dieu, qu’est qu’ils pensent de moi ? Il fallait leur dire que la réalité était bien moins terrible que ce qu’ils imaginaient."

Launchbury forfait

Ils sont donc sept Saracens dans le groupe des 34 Anglais, mais pas Billy Vunipola, le numéro 8 casse-brique par excellence, victime d’une fracture de l’avant-bras. Comme par un fait exprès, Eddie Jones n’a pris aucun numéro 8 de métier pour le remplacer, ce qui alimente toutes les interrogations des observateurs. Qui va enfiler ce maillot ? Earle, Curry, ou Ludlam ? Une chose est sûre, celui qui jouera donnera un style différent au XV de la Rose, car aucun de ces hommes ne peut perforer un rideau défensif comme le fait Vunipola. La dernière tendance était en faveur de Tom Curry, le joueur de Sale, énorme révélation de la saison dernière.

Il y a d’autres interrogations. Notamment au sujet de Kyle Sinkler, le pilier droit des Harlequins, sorti blessé d’entrée de jeu lors de la finale de la Coupe du Monde. Il a repris depuis avec les Harlequins, mais sans fournir les performances de la saison dernière. On continue de se demander si Owen Farrell doit jouer avec le numéro 12 ou le numéro 10. Et puis, on se demande aussi quelles seront les surprises ? Quel remplaçant deviendra titulaire ? Quel néophyte (ils sont huit) trouvera sa place dans les 23, voire dans les quinze ?

Certains pensent que Luke Cowan-Dickie, le talonneur d’Exeter peut grignoter son retard sur Jamie George qui semblait avoir pris possession du poste. Cowan-Dickie amène de la force, notamment en mêlée. D’autres expliquent que la cote de George Furbank, l’arrière de Northampton monte en flèche. Ben Earl, troisième ligne des Saracens est aussi très suivi par ce qu’il pourrait apporter en touche. Ted Hill de Worcester est signalé comme un très gros potentiel. Mais samedi soir, on apprenait un premier forfait, celui de l’expérimenté deuxième ligne Joe Launchbury (62 capes) touché à un genou.

Le groupe anglais

Avants L. Cowan-Dickie, H. Williams (Exeter) ; T. Dunn, Ch. Ewels ; S. Underhill, W. Stuart (Bath) ; B. Earl, J. George, M. Itoje, G. Kruis, M. Vunipola (Saracens), E. Genge (Leicester), T. Curry (Sale), T. Hill (Worcester), J. Launchbury (Wasps), C. Lawes, L. Ludlam, A. Moon (Northampton), J. Marler, K. Sinkler (Harlequins).

Demis : O. Farrell (Saracens), J. Umaga (Wasps), W. Heinz (Gloucester), G. Ford, B. Youngs (Leicester).

Trois-quarts : E. Daly, (Saracens) O. Devoto (Exeter), F. Dingwall, G Furbank (Northampton), J. Joseph, A. Watson (Bath), J. May, M. Tuilagi (Leicester Tigers), O. Thorley (Gloucester).