Blacks : Nonu et Rokocoko de retour

C’est la principale information dans la composition d’équipe dévoilée par Graham Henry : le centre Ma’a Nonu effectuera son retour au poste de premier centre contre l’Afrique du sud à l’occasion de l’ouverture des Tri-Nations. Le joueur des Wellington Hurricanes a raté une bonne partie de la saison à cause d’une sérieuse blessure à un genou et ne faisait pas partie du groupe des All Blacks lors des test-matchs du mois de juin. Sa présence apportera un surplus de puissance au sein de l’attaque des Blacks et sera associé au véloce Conrad Smith avec lequel il forme une paire de centres des plus complémentaires. Autre retour à noter : celui de l’ailier Joe Rokocoko. Redoutable finisseur, il a été préféré à la révélation des dernières rencontres des Néo-Zélandais, Zack Guildford. Son expérience – il honorera sa 63e sélection – a fait pencher la balance en sa faveur. Tout comme ses 45 essais sous le maillot à la fougère argentée.

Sur l’autre aile, Cory Jane, auteur d’excellentes prestations, donnera de la vivacité à une ligne de trois-quart expérimentée. A l’arrière, c’est Mils Muliana qui a été choisi comme dernier rempart des Blacks. La charnière ne change pas et on retrouvera Dan Carter comme chef d’orchestre du jeu des Néo-Zélandais. Il égalera à l’occasion le nombre de sélections d’Andrew Mehrtens (70), demi d’ouverture légendaire des Blacks. Il tentera de se rapprocher en parallèle du record mondial de points en sélection nationale : il n’est qu’à 56 unités de l’Anglais Jonny Wilkinson. Peri Weepu, Aaron Cruden et Richard Kahui seront sur le banc.

Kaino titulaire

Au niveau du pack, Grahma Henry n’a pas apporté grandes modifications. En première ligne, c’est le jeune Owen Francks qui officiera sur le flanc droit. Il prend la place d’un Tialata très décevant contre le pays de Galles. En l’absence de Andrew Hore, c’est Kevin Mealamu qui sera la figure de proue de la mêlée et deviendra, face aux Springboks, le sixième Black le plus capé de l’histoire (75 sélections). Le troisième membre sera Tony Woodcock, sûrement le meilleur spécialiste à gauche du monde.

En deuxième ligne, le vétéran Brad Thorn sera associé au jeune Tom Donnelly. Ce dernier, avec ses deux mètres sous la toise, a été titularisé afin de contrer Victor Matfield en touche. Enfin, la troisième ligne s’avère être des plus classiques avec Kieran Read au couloir et le capitaine Richie McCaw sur le flanc droit. Sur le côté fermé, c’est Jérome Kaino qui officiera. Il était en concurrence avec Messam et Vito. Le premier nommé sera sur le banc tout comme Sam Whitelock. "L'équipe est prête pour affronter les tenants du titre. Les joueurs sont vraiment excités par cette rencontre", précise Graham Henry. Coup d'envoi, samedi, à Auckland pour une affiche explosive.

Le XV de départ : Muliaina ; Jane, Smith, Nonu, Rokocoko ; (o) Carter, (m) Cowan ; McCaw (cap.), Read, Kaino ; Donnelly, Thorn ; O.Franks, Mealamu, Woodcock.
Replacements: Flynn, B.Franks, Whitelock, Messam, Weepu, Cruden, Kahui.