Blacks : Un caractère bien trempé

Graham Henry a sorti trois joueurs de son groupe pour le voyage en Afrique du Sud ces prochaines semaines. Ce sont le pilier Wyatt Crockett, l'ailier Hosea Gear Iet le centre Isaia Toeava qui en ont fait les frais. Mais il ne faut pas voir dans ces changements une défiance quelconque du sélectionneur néo-zélandais envers ses joueurs. Le staff all black a en fait été contraint de réduire son groupe de 30 à 28 hommes en raison d'une règle édictée par la Sanzar. Concernant Toeava, c'est une blessure à un pied qui l'a sorti du squad. Il a été remplacé par Tamati Ellison. Hormis ces modifications, Henry a donc décidé de renouveler sa confiance aux vainqueurs de l'Australie samedi à Auckland. Logique. Si les All Blacks n'ont pas été flamboyants, ils ont acquis certaines certitudes à l'Eden Park.

Rapidement menés 10-0, inexistants durant le premier quart d'heure, ils ont su trouver les ressources pour finalement s'imposer 22-16. Le retour de McCaw à la baguette a joué un rôle déterminant dans ce revirement. Il a donné de la confiance à ses hommes et leur a montré la voie. Pour preuve, l'essai inscrit à la 26e mnute de jeu par le joueur des Crusaders qui jouait son premier match international de l'année. Et au-delà de toutes les satisfactions à tirer de cette victoire, c'est la force de caractère de cette équipe, certes aidée par l'indiscipline australienne, qui a fait la différence. Indiscutablement cette équipe a un mental à toute épreuve. La réponse à l'adversité apportée par les hommes de Graham Henry, bien qu'ils aient encaissé un essai très tôt, a impressionné le coach: "Nous étions menés de dix points, il y a deux façons de réagir dans ce cas. Samedi, les joueurs sont revenus sur les fondamentaux et ont joué en faisant preuve d'une énorme force de caractère. C'était un match où il fallait avoir de la trempe !"

Pour le technicien néo-zélandais, il ne fait aucun doute que son équipe est en train de monter en puissance, et qu'elle va se montrer de plus en plus compétitive pour défendre son titre: "Nous allons mieux jouer maintenant que nous avons une base pour travailler et construire. Certains joueurs manquent de rythme en raison du peu de matchs joués mais ils vont être de plus en plus performants au fil du tournoi."

La surprise du chef

Illustration de cette force de caractère néo-zélandaise : la performance de Stephen Donald. Titulaire surprise alors que McAlister semblait tenir la corde, il a pris une petite revanche. L'ouvreur avait été très vivement critiqué pour sa prestation face à l'équipe de France et ils étaient nombreux à penser qu'Henry commettait une erreur en l'alignant. Or, Donald a été l'un des artisans de la victoire des siens. Si son jeu comporte encore du déchet, il fut auteur d'un très probant 6/8 dans ses tentatives de tirs au but, et marqua 17 des 22 points de son équipe. Les quatre pénalités inscrites lors du deuxième acte ont permis aux Blacks de trouver un nouveau souffle, alors que ses coups de pied d'occupation étaient judicieusement placés, ses choix stratégiques dans le jeu courant et qu'il fasait jeu égal en défense face à son son vis-à-vis Matt Giteau. La peur d'une nouvelle contre-performance a semble t-il boosté l'ouvreur des Chiefs : "On veut toujours faire face et montrer qu'on est capable de mieux faire, qu'on a du caractère, alors je suis plutôt satisfait du cours du match."

Pour le reste, un nouveau défi attend les Blacks. La semaine prochaine, ils iront sur les terres des champions du monde sud-africains pour tenter de confirmer leur bonne entame dans ces Tri-Nations 2009. Un test qui en dira long sur la capacité de cette équipe à hausser son niveau de jeu et surtout à confirmer son mental exceptionnel.