Galles: On change tout

Est-ce une conséquence directe de la défaite contre le XV de France (21-16) ? Le sélectionneur gallois Warren Gatland n'y est pas allé de main morte en annonçant l'équipe qui débuterait contre l'Italie le 14 mars prochain. Dix changements ni plus ni moins. Et pas des moindres. En effet, le troisième ligne vétéran Martyn Williams, le solide deuxième ligne Ian Gough, le pilier expérimenté Adam Jones et l'ailier supersonique Leigh Halfpenny sont écartés du groupe. Le charnière est quant à elle totalement modifiée, tout comme la première ligne. Gatland tient toutefois à préciser que ces nombreuses modifications ne correspondent en rien à des sanctions. "Nous avons fait des changements dans le but de montrer que nous sommes forts. Si nous voulons continuer à faire partir des meilleures équipes du monde, nous devons prouver que le réservoir gallois est important et de qualité."

Alun-Wyn Jones nouveau capitaine

Le paquet d'avants, quelque peu malmené dans le combat par les Français, a subi un sérieux lifting. Seuls Alun-Wyn Jones et Andy Powell ont été conservés, le premier nommé endossant à l'occasion le brassard de capitaine. Le deuxième ligne âgé de 23 ans sera le 127e capitaine de l'histoire du rugby gallois. "C'est un regard vers l'avenir", explique Gatland. Exit la première ligne Jenkins-Rees-A.Jones et bienvenu à Yapp-Bennett-R.Thomas. Le géant Luke Charteris (2,06m) apportera toute sa science de la touche en lieu et place de Ian Gough. Enfin, les deux positions de flankers feront peau neuve. Le capitaine habituel, Ryan Jones est remplacé par son partenaire de club aux Ospreys Jonathan Thomas. Un atout supplémentaire pour l'alignement du pays de Galles. Le guerrier Dafydd Jones portera pour sa part le maillot floqué du numéro 7.

Retour de Henson

Autre secteur chamboulé: la charnière. La paire constituée de Mike Phillips et Stephen Jones a essuyé de nombreuses critiques après sa prestation en demi-teinte contre le XV de France. Pour le déplacement à Flaminio, ce sera au duo Dwayne Peel et James Hook de conduire le jeu du XV du Poireau. La star médiatique Gavin Henson a été choisie en position de premier centre. Il n'avait plus débuté une rencontre en sélection nationale depuis plus d'un an. Tom Shanklin, le meilleur Gallois vendredi dernier, devra pourtant s'assoira sur le banc. Mark Jones, titularisé contre l'Angleterre lors de la deuxième journée du Tournoi, reprendra sa place sur l'aile droite et sera le penchant du meilleur joueur du monde 2008, Shane Williams.

Ces nombreuses modifications s'avouent quelques peu surprenantes dans le sens où les Gallois n'avaient pas sorti une mauvaise prestation au stade de France. Est-ce une bonne idée de bouleverser l'ossature d'une équipe déjà bien en place ? " Il ne faut pas croire que ces changements ont lieu en manquant de respect à l'Italie." Gatland a toujours en tête une possible victoire dans le Tournoi. Et ainsi confirmer le Grand Chelem glané lors de la précédente édition.

Le XV de départ gallois.- Byrne ; Jones, Roberts, G Henson, S. Williams ; (o) Hook, (m) Peel ;D. Jones, Powell, J. Thomas ; A.W. Jones (cap), Charteris ; R. Thomas, Benett, Yapp.

Replacements: M. Rees, G.Jenkins, B.Davies, R. Jones, Phillips, S. Jones, Shanklin.