Ibanez dit stop

Il avait laissé planer le doute après la dernière Coupe du monde, mais peu de monde s'attendait vraiment à ce qu'il poursuive son aventure en bleu. Le capitaine de l'équipe de France a, à 34 ans, décidé de raccrocher les crampons internationaux. Et cette fois, ce sera la bonne (il avait déjà annoncé sa retraite internationale en 2003, avant de revenir dans le XV tricolore deux ans plus tard). Raphaël Ibanez n'atteindra donc jamais les 100 sélections ; il s'arrêtera à 98, restant tout de même le talonneur le plus capé de l'histoire du rugby français. Et il a décidé d'officialiser sa décision à quelques jours de l'annonce du groupe tricolore retenu pour le premier match du Tournoi des 6 Nations, contre l'Ecosse le 3 février. Il aurait pu y figurer, mais a préféré y renoncer. Pas envie de faire le match de trop sûrement.

C'est donc à Dax qu'il a souhaité faire cette annonce, à Maurice-Boyaud. Très symbolique. C'est là qu'il a fait ses premiers pas de rugbyman, en culottes courtes, puis professionnel, de 1994 à 1998. S'en suivra ensuite une carrière bien remplie avec une première sélection en bleu, en 1996. Il remporte la Coupe latine l'année suivante et enchaîne avec un Grand Chelem en 1998, où il gagne ses premières capes de capitaine. En 1999, il décide de quitter son club de toujours pour Perpignan et mène la France jusqu'en finale de Coupe du monde à l'issue d'une victoire de légende contre les All Blacks en demi-finale.

Enorme palmarès

En 2000, nouveau changement de club : il part à Castres, avec qui il remporte le Bouclier Européen en 2003. Entre temps, il enlève son deuxième Grand Chelem en 2002 et dispute une nouvelle Coupe du monde. 2003 marque un tournant dans sa carrière puisqu'il annonce sa retraite internationale et décide d'aller jouer en Angleterre. Il pose ses valises aux Saracens, où il restera deux ans avant de rejoindre les Wasps, son club actuel avec qui il est sacré roi d'Europe en mai dernier. Les débuts anglais sont difficiles, mais il s'acharne et revient à son meilleur niveau, au point d'être rappelé en équipe de France en 2005. Fort de son niveau retrouvé et de son aura très particulière, il s'impose de nouveau comme capitaine, gagne deux Tournois des 6 Nations (2006 et 2007) et amène les Bleus vers une nouvelle victoire d'anthologie contre les Blacks (en quart cette fois) en Coupe du monde. Mais la France se fait éliminer par l'Angleterre en demie et passe à côté de son Mondial en octobre dernier. Son dernier match sous le maillot tricolore – la déroute des Tricolores lors du march pour la troisième place contre l'Argentine au Parc des Princes - sera cauchemardesque.

Il quitte donc le XV de France sur un faux pas, qui n'enlève rien toutefois à sa formidable carrière internationale. Mais elle est bel et bien terminée cette fois. Encore en Angleterre mercredi, Raphaël Ibanez arrivera en France jeudi matin, à Mont-de-Marsan, où il dédicacera son livre "Les yeux dans les yeux". Une autre séance de dédicaces est prévue l'après-midi à Dax. Entre temps, il annoncera que les Bleus pour lui, c'est bien fini... Au fait, Raphaël Ibanez est champion du monde. Mais cela remonte à 1996 et c'était avec l'équipe de France universitaire.