Mermoz à Leicester: ces Frenchies qui ont tenté l'expérience anglaise

À l'heure qu'il est, ils seront trois Français en Premiership la saison prochaine. Alors que Louis Picamoles l'a rejoint dès cette année en signant à Northampton, en attendant Christopher Tolofua qui filera aux Saracens à l'issue du Top 14, c'est Maxime Mermoz qui s'apprête à rejoindre l'Angleterre. Le trois-quarts centre toulonnais arrivera à Leicester en joker médical de Manu Tuilagi, indisponible six mois. Il devrait ensuite signer un contrat de longue durée avec les Tigers. Avant eux, plusieurs joueurs français, certains de renom, ont pris le chemin du championnat anglais. 

Philippe Sella (1996-1998) : Le mythique centre d'Agen tente un dernier défi en 1996. Grand bien lui prend. Son passage de deux saisons avec les Saracens est couronné de succès. Il remporte en 1998 la Coupe d'Angleterre. Une dernière ligne au palmarès de l'international français (111 sélections) pour conclure une carrière hors norme. Modèle pour beaucoup, il lance définitivement l'arrivée de joueurs français dans le championnat britannique. 

Philippe Saint-André (1996-1998 joueur/1998-2000 puis 2005-2009 entraîneur) : Comme Sella, PSA décide de rejoindre l'Angleterre en 1996. Il arrive à Gloucester avec l'étiquette de capitaine du XV de France. Il en devient l'entraîneur en 1998, et en fait rapidement ue équipe très compétitive. En 2001, il est demi-finaliste de la Coupe d'Europe avant de ganger le championnat à l'issue des play-off en 2002. L'ancien ailier se montre tout aussi efficace avec Sale dont il devient le manager en 2004. Dès sa première année, il remporte le Challenge Européen. Il remporte une nouvelle fois le championnat l'année suivante. Il quitte les Sharks en 2009 pour rejoindre Toulon. 

Thomas Castaignède (2000-2007): "Le Petit Prince" a eu une carrière compliquée en Angleterre. Après deux saisons sans titres à Castres, Castaignède décide de rejoindre l'Angleterre et les Saracens en 2000. Quelques mois après son arrivée, il est victime d'une rupture du tendon d'achille qui l'écarte des terrains pour 20 mois. En sept saisons, il jouera 58 matches avec les Sarries sans glaner le moindre titre. 

Olivier Azam (2000-2003 puis 2004-2011): Avec 10 saisons en Angleterre, l'ancien talonneur est le Français qui a joué le plus grand nombre de matchs en Premiership. Avec Gloucester où il passe l'intégralité de sa carrrière outre-manche, il n'apparaît pas loin de 200 fois sur une feuille de match. A la clé, l'ancien entraîneur du LOU s'offre un challenge européen et une coupe d'Angleterre. 

Ludovic Mercier (2001-2003 puis 2005-2007): Buteur hors pair, Ludovic Mercier possède également l'un des plus beaux palmarès pour un joueur français en terre albione. Avec Gloucester, il remporte le championnat d'Angleterre dès son arrivée. L'année suivante, il s'offre la coupe d'Angleterre. Il glane un dernier titre le challenge européen en 2006. Ses 89 points sur l'ensemble de la compétition auront forcement contribué à la victoire de son équipe. 

Raphaël Ibanez (2003-2009): Après avoir rejoint son coéquipier Thomas Castaignède aux Sarries en 2003, le talonneur gagne les Londons Wasps en 2005. C'est avec ces derniers que l'ancien capitaine du XV de France s'offre un palmarès à la hauteur de sa carrière. Ibanez remporte la coupe d'Europe en 2007 puis le championnat d'Angleterre en 2008. Sous les couleurs jaune et noire, le Dacquois aura disputé 67 rencontres. 

Sébastien Chabal et Sébastien Bruno (2004-2009): Ils ont fait le chemin avec Philippe Saint-André. Les deux Sébastien rejoignent l'Angleterre en 2004 lorsque PSA prend les rênes de Sale. Comme leur entraîneur, le talonneur (Bruno) et le deuxième-troisième ligne (Chabal) s'ajugent le Challenge Européen en 2005 et le championnat en 2006. Les deux auront disputé plus de 100 matchs ce qui en font les Français les plus utilisés par des clubs anglais derrière Olivier Azam. 

Julien Dupuy (2008-2009): Une seule année à Leicester mais quelle saison ce fut pour le demi de mêlée. Julien Dupuy est sacré champion d'Angleterre avec les Tigers et échoue en finale de la Coupe d'Europe. Il dispute 30 matchs sur l'ensemble de la saison et inscrit 100 points en championnat contribuant au succès de son équipe. 

On aurait pu citer encore: Laurent Cabannes (Harlequins 1996-1998), Alain Penaud (Saracens 1998-1999), Dimitri Yachvili (Gloucester 2001-2002, champion d'Angleterre), Patrice Collazo (de 2001 à 2002 puis de 2005 à 2008 à Gloucester, vainqueur du challenge européen), Alessio Galasso (Bath 2002-2003), Thomas Lombard (2004-2007), Daniel Larrechea (Sale 2005-2007), Valentin Courrent (Sale 2005-2006, champion d'Angleterre), Lionel  Faure (Sale 2005-2009, champion d'Angleterre, vainqueur du challenge européen) Benjamin Kayser (Leicester 2007-2009, champion d'Angleterre), David Mélé (Leciester 2013-2015). Pour la petite annecdote, c'est André Verger et Guy Stener qui furent les pionniers français en championnat d'Angleterre. Tous les deux jouèrent aux Harlequins pour le premier dans les années 30 et à partir de 1962 pour le second. 

 Le XV type des Français en championnat d'Angleterre

Par Pierre Loevenbruck