Top 14 - Saga La Rochelle : Jack Nowell, la trentaine rugissante ?

Vous avez dit bizutage ? En tout cas, le club à la caravelle a décidément le chic pour jouer un vilain tour aux anglo-saxons avant de leur ouvrir les bras. Prenez Donnacha Ryan, actuel spécialiste de la touche offensive et des rucks à La Rochelle. Le dernier match de sa carrière de joueur ? Éliminé, l’Irlandais, aux portes de la finale du Top 14, en 2021, par la bande à Ronan O’Gara. Figurez-vous que Jack Nowell, aussi, a subi tel traitement pas plus tard qu’en mai dernier. Au cours d’une demi-finale de Champions Cup survolée par l’ogre maritime, aux dépends d’Exeter (47-28). L’ultime sortie de sa… première carrière. "Je sais qu’il cherche une maison de vacances à La Rochelle mais je ne sais pas si c’est juste pour l’été", se marre O’Gara ce soir-là. Si le transfert de l’ailier anglais n’a été officialisé que le 19 juillet dernier par les instances jaune et noir, c’était déjà un secret de polichinelle au printemps.

Douze ans après ses débuts sous le maillot des Chiefs, dix après son titre de champion du monde junior qui le propulse parmi les habitués du XV de la Rose, flanqué d’un joli palmarès en club (Premiersphip 2017 et 2020, Champions Cup 2020), Jack Nowell ouvre donc un nouveau chapitre en rejoignant la France. Sans même passer par la case "préparation Coupe du monde". Dans les plans d’Eddie Jones lors de la dernière tournée d’automne mais visiblement pas dans ceux du nouveau sélectionneur Steve Borthwick, le tatoué-casqué néo-trentenaire a pris les devants, annonçant faire l’impasse sur un hypothétique troisième mondial pour mieux se concentrer sur le factuel. À savoir soigner un genou endolori, se ressourcer sur ses terres de Cornouailles et surtout optimiser le déménagement familial dans sa nouvelle destination côtière.

Jack "l’arme fatale"

"Ma famille, c’est tout pour moi !", aime à répéter ce papa de trois enfants, dont un nourrisson, qui confiait quelques légitimes appréhensions à RugbyPass, fin mai : "C’est très difficile de bouger. La première chose dont je veux m’assurer, c’est qu’ils sont heureux et installés […] Je dois m’assurer d’avoir une maison convenable pour eux, une voiture décente, d’être dans un quartier agréable, puis nous devons également "trier" les écoles et des choses comme ça."

Désormais l’esprit tranquille et "très enthousiaste à l’idée de commencer", Jack Nowell devrait continuer de jouer les premiers rôles sur le terrain. Au sortir d’une saison à 22 titularisations en 23 rencontres, le polyvalent trois-quarts - bien qu’il n’ait plus démarré un match à l’arrière depuis l’été 2021 et au centre depuis l’automne 2018 - est loué par son nouveau club comme un joueur "virevoltant", doté de "qualités rugbystiques folles" et "capable de faire basculer un match à n’importe quel moment". Une "arme fatale", en somme. Ça promet.