Transferts - François Rivière explique pourquoi il a choisi Franck Azéma

C’était l’info du début de semaine. Franck Azéma va retrouver son département d’origine, les Pyrénées-Orientales pour devenir manager de l’Usap à partir de la saison prochaine. Tout s’est accéléré dans la journée de mardi, et l’accord s’est finalisé jeudi en fin de matinée entre François Rivière et Bernard Lemaître, président du RCT. De son côté, Azéma annonçait son départ au groupe toulonnais.

Le manager du RC toulonnais était depuis quelque temps dans le viseur des dirigeants de Perpignan, le club qu’il a longtemps connu comme joueur, puis comme technicien. Il était l’adjoint de Jacques Brunel en 2009, pour le premier titre de champion de France des Catalans depuis 54 ans. Franck Azéma avait ensuite pris les rênes de Clermont qu’il avait conduit au titre de champion de France en 2017 (plus une victoire en Challenge Européen) avant de prendre la direction de Toulon en 2021.

Il est pourtant sous contrat jusqu’en 2026 avec le RCT, où il forme un tandem avec Pierre Mignoni, arrivé, lui, en 2022, soit un an après Azéma. Comme annoncé par L’Équipe, Perpignan voulait tenter sa chance pour remplacer Patrick Arlettaz, le manager actuel qui a annoncé son départ en février.

Azéma coche toutes les cases

On avait cité les noms de Pierre-Henry Broncan, puis de Vern Cotter et de Julien Laïrle, pour venir en Catalogne. "PHB" s’est engagé avec l’Australie et ne sera libre qu’après la Coupe du monde. Julien Laïrle s’est engagé à Clermont. François Rivière nous a expliqué la genèse de ce recrutement très symbolique pour Perpignan. "En fait, nous avions vraiment trois candidats, car Vern Cotter et Pierre-Henry Broncan n’étaient pas des leurres loin de là. Les trois hommes avaient tous leur qualité, mais Franck est celui qui coche toutes les cases. Ce qui a fait la différence, c’est la passion du territoire puisqu’il est originaire des Pyrénées-Orientales. Et je voulais absolument cet ancrage local à la tête de l’équipe professionnelle."

Franck Azéma devrait retrouver le staff actuellement en place avec David Marty, Guillaume Vilaceca (deux Catalans), Perry Freshwater et Gérald Bastide. Perpignan est actuellement treizième du Top 14 avec de bonnes chances d’éviter la relégation directe (huit points d’avance sur Brive). Mais aussi des chances de devoir jouer un barrage de maintien contre un club de Pro D2 (six points de retard sur Pau, douzième).