Champions Cup - Quarante minutes comme dans du beurre pour Exeter face aux Stormers

Dans un climat de changement de génération, Exeter n’a pas failli à sa mission. Les Anglais ont "plié" ce quart de finale en quarante minutes, ce qui a offert une belle sortie européenne à domicile aux cadres qui ont annoncé leur départ. Les frères Simmonds, Jack Nowell et Stuart Hogg ont ainsi vécu ces quasi-adieux à Sandy Park dans l’allégresse. Harry Williams et Luke Cowan-Dickie, sans doute aussi, même s’ils étaient blessés. Les hommes du Devon se retrouvent donc en demi-finale continentale alors qu’ils ne sont pas sûrs d’atteindre le dernier carré du championnat anglais.

Le score de 42-17 illustre bien le déroulement d’une partie sans suspense car les Chiefs menaient 21 à 0 à la pause face à des Stormers totalement débordés. Ils ont même creusé leur avantage jusqu’à 28-0 après quarante-six minutes quand Sam Simmonds s’arracha, lancé dans un intervalle sur une passe laser de son jeune demi de mêlée Beconsall. Une course limpide sur vingt-cinq mètres, avec une légère courbe vers la droite. "Nous savons que leur préparation fut loin d’être parfaite. À l’avenir, il faudra aplanir ce genre de difficultés", a reconnu Rob Baxter, le manager d’Exeter.

Le match le plus abouti

Le voyage des Sud-Africains fut assez chaotique, c’est vrai (comme celui des Sharks à Toulouse) et c’est ce qui explique sans doute cette première mi-temps à sens unique. On retiendra la production des deux Simmons, le numéro 8 (Sam) qui sera la saison prochaine à Montpellier, quand l’ouvreur (Joe) portera lui les couleurs de Pau. Dans la fratrie, le second est celui qui n’est pas international mais à 26 ans, il a montré toute son aisance offensive, avec une passe au pied aux petits oignons pour son arrière Tom Wyatt (premier essai), un magistral 50 : 22 et toute une série de gestes de classe.

Plus largement, la facilité avec laquelle les attaquants anglais ont transpercé le rideau sud-africain fut assez sidérante. L’ailier Woodburn fut envoyé à dame sur un fond de touche joué sur Henry Slade qui remit illico sur son ailier à l’intérieur. Le futur Rochelais Jack Nowell marqua, lui, sur une charge tout droit en "zone zéro", en ramassant le ballon derrière un ruck. La défense des Stormers prenait l’eau de toute part, ça crevait les yeux.

On peut supposer que l’entraîneur John Dobson tenta de sauver les meubles à la pause en faisant sortir deux troisième ligne (Theunissen et Pokomela). Évidemment, le deuxième acte permit aux Stormers d’adoucir la note mais les dés étaient jetés. Pour les observateurs assidus d’Exeter, ce match fut le plus abouti depuis la victoire en Champions Cup en 2020. Vu de France, il nous permit de découvrir quelques nouvelles têtes, comme les deux demis de mêlées (Becconsall et Cairns), l’arrière Tom Wyatt, le pilier Marcus Street et le talonneur Dan Frost. Ils tâcheront de remplacer les glorieux serviteurs qui s’en vont.