Challenge Cup - Un vieil ami gallois pour les Clermontois

Llanelli est loin d’être la petite perle du pays de Galles. Pourtant, les Clermontois y ont établi entre 2008 et 2013 l’un de leurs jardins les plus verdoyants. À cette époque baroque de la (vraie) coupe d’Europe, les Jaunards prenaient plaisir à se rendre dans la cité minière de Llanelli. En trois déplacements (2008, janvier et décembre 2013), les hommes de Vern Cotter se sont sans cesse imposés avec le bonus offensif, moyennant trente-trois points à chaque voyage. La statistique prend davantage d’ampleur avec les réceptions au Michelin des Scarlets. À ce jour, Clermont est en effet invaincu face aux Gallois et a toujours ramené un point de bonus offensif dans sa besace. Dix ans plus tard, que reste-t-il de ces affrontements à sens unique ? Le parfum de la coupe d’Europe s’est évaporé et Fritz Lee reste le seul survivant côté clermontois. Remplaçant à l’époque du dernier déplacement auvergnat à Llanelli, le Samoan était entré trente minutes à la place de Julien Bardy dans un succès tempétueux, 13-31. "J’ai fait un match là-bas et je sais que c’est difficile. J’espère qu’on fera la même chose qu’à Bristol. Je trouve que collectivement, ils jouent mieux que Bristol. Ce sera un autre niveau et il nous faudra monter le curseur. Il faudra les dominer devant, ils n’ont pas beaucoup de facteurs X mais leur grande force est le collectif", relevait Fritz Lee. En face, l’éternel Ken Owens et le demi de mêlée Gareth Davies étaient aussi déjà de la partie, en décembre 2013.

Changement de style

Une décennie plus tard, Clermont devra combattre un véritable collectif plus qu’une addition d’individualités, comme ce fut le cas face aux Bears de Bristol. Christophe Urios s’est d’ailleurs chargé de le rappeler à ses joueurs : "Nous allons jouer une vraie équipe. Ce sera plus dur que Bristol, il faut qu’on soit prêts à souffrir en jouant avec nos armes. Le rugby gallois est un peu en difficulté en ce moment, mais les Scarlets portent tout de même la fierté de leur pays et voudront prouver que leur nation n’est pas aussi moribonde que ce qu’elle vient de vivre." Pour terrasser les Scarlets dans leur antre, les Clermontois devront se montrer bien plus disciplinés qu’en huitième de finale. Baptiste Jauneau n’a pas manqué de souligner les opportunités laissées aux Bears face aux perches ou en pénaltouche. "La discipline doit être améliorée, on a encore pris un carton ce week-end. Globalement, on doit assurer nos sorties de camp de manière très propre et bien jouer selon les conditions climatiques", précisait le jeune demi de mêlée montferrandais. Après un premier exploit outre-Manche, Clermont rêve aujourd’hui de revenir dans son jardin gallois, comme à la belle époque.