Balles neuves pour Montpellier

On ne prend pas les mêmes, et on recommence ! Voilà comment on pourrait résumer la situation du MHR à l’approche de huitième de finale retour de Champions Cup. Conscient d’avoir à négocier une fin de saison dantesque où, en plus des phases finales européennes, le MHR devra affronter quatre candidats à la qualification sur les quatre dernières journées de Top 14 (réception de Bordeaux-Bègles, déplacement à Lyon, réception du Racing et voyage à Clermont pour la dernière journée), le staff montpelliérain a préparé ce match retour de huitième de finale avec une deuxième équipe : « C’est un passage de relais », expliquait cette semaine l’entraîneur des trois-quarts Jean-Baptiste Elissalde, « seuls deux ou trois joueurs débuteront ces deux rencontres. On a misé sur la fraîcheur car nous savons que nous aurons quatre gros morceaux après ces huitièmes pour assurer notre qualification en Top 14 ». Mais attention : rotation ne veut pas dire manque d’ambition : « Nous allons chez les Harlequins avec l’envie de tout faire pour nous qualifier », posait en milieu de semaine le manager Philippe Saint-André. Seulement, pour courir deux courses à la fois, le staff doit puiser dans les ressources de son groupe : « Le mot d’ordre et c’est entendu avec le groupe, c’est la fraîcheur : nous avons beaucoup de joueurs qui vont entrer. L’équipe va être compétitive », assurait « PSA ».

Ceci fait écho aux déclarations d’après-match de l’ouvreur italien Paolo Garbisi, qui jugeait que ces quatorze points d’avance acquis lors du match aller n’étaient qu’un bien maigre matelas : « 14 points, ce n’est pas énorme quand on voit la qualité de l’adversaire. Chez eux, ce sera beaucoup plus dur. Il faudra aller à Londres pour gagner. Nous sommes contents du résultat mais quelque part, on sait qu’on n’a pas fini le boulot. On y va pour gagner, il ne faut surtout pas se dire qu’on doit juste défendre ».

Un banc XXL

L’ouvreur de la Squadra en est l’un des nombreux exemples : titulaire la semaine dernière face aux Quins alors que le jeune et talentueux Louis Foursans se préparait déjà en vue du match retour, les deux hommes vont échanger leurs rôles ce week-end. Même chose pour la première ligne. Celle qui débutera au Twickenham Stoop bénéficiera d’une fraîcheur rare en cette fin de saison. Exit la triplette Forletta-Paenga-Amosa-Lamositele, place à Nariashvili-Guirado-Thomas. Dans la cage, le MHR va enregistrer le retour de Florian Verhaeghe, qui aura pour mission de remporter une bataille des airs qui s’annonce ardue (lire chiffre ci-dessous). L’alignement héraultais ne manquera d’ailleurs pas d’options de sauteurs, avec les autres retours de Fulgence Ouedraogo et Yacouba Camara, qui encadreront Alexandre Bécognée en numéro huit. Comme leurs coéquipiers de la première ligne, ces trois hommes n’ont pas pris part au match aller, et disposeront d’une fraîcheur physique optimale.

Les Montpelliérains sont aussi prêts à tenir sur la longueur : « Notre fin de match a laissé comprendre aux Harlequins qu’ils pouvaient nous déborder s’ils tenaient beaucoup le ballon. On sait ce qui nous attend : ils vont attaquer pied au plancher et finir à fond », souriait Elissalde. Voilà pourquoi le staff a prévu un banc XXL, avec les présences de Zach Mercer (élu homme du match), Anthony Bouthier, Bastien Chalureau ou encore Geoffrey Doumayrou tous auteurs de prestations remarquées la semaine dernière au GGL Stadium.