Halfpenny à Toulon, c'est fait !

L'arrière international de 25 ans Leigh Halfpenny quittera Cardiff pour Toulon en fin de saison, ont conjointement annoncé jeudi les deux clubs et la fédération galloise (WRU). "Le Rugby Club Toulonnais est heureux d'annoncer la signature de l'ailier ou arrière gallois des Cardiff Blues Leigh Halfpenny", a annoncé un communiqué du RCT, qui précise qu'il s'agira d'un contrat de deux saisons plus une 3e en option.

"Après avoir pris le temps de considérer toutes les options précisément, je crois que la décision de rejoindre Toulon est la meilleure pour moi en tant qu'homme et joueur de rugby", s'est réjoui le joueur lui-même dans le communiqué de la WRU. "Je suis très excité. Toulon est un club incroyable, très ambitieux et rempli de joueurs de classe mondiale. C'est le champion d'Europe en titre et je suis très fier d'avoir l'opportunité d'en faire partie. J'ai passé sept belles années à Cardiff au milieu de tous ces grands joueurs et je serai incroyablement triste au moment de faire mes adieux. Ce club restera dans mon coeur", a-t-il encore assuré.

En concurrence avec Delon Armitage à l'arrière

Véritable vedette du rugby gallois, Halfpenny, 25 ans (1,78 m, 83 kg), né à Swansea, évoluait aux Cardiff Blues depuis 2007. Excellent buteur, il avait inscrit 63 points en quatre rencontres en H Cup la saison dernière, et 60 points en six matches cette année. Il avait par ailleurs terminé meilleur marqueur des Tournois des six nations en 2012 et 2013, des compétitions remportées par le XV du Poireau, pour lequel il compte 48 sélections depuis 2008. Il a également joué trois fois pour les Lions britanniques, dont il a été désigné "joueur de la série" cet été lors de la tournée victorieuse en Australie.

A Toulon, le Gallois, qui peut également évoluer comme ailier ou au poste d'ouvreur, sera en concurrence avec Delon Armitage qui a prolongé son contrat jusqu'en 2016. Son arrivée renforce en tout cas l'hypothèse de l'arrêt de carrière en fin de saison de l'ouvreur international anglais Jonny Wilkinson, au RCT depuis la saison 2009-2010. "Le retenir était l'une de nos priorités et nous avons fait tout ce qui était en notre pouvoir", a regretté le directeur général des Blues, Richard Holland, jeudi. "Mais il était courtisé par un club européen majeur, et l'on ne pouvait pas rivaliser", a-t-il ajouté.