Clermont s'estime encore "derrière Toulon" mais a un gros coup à jouer au Vélodrome

• Laminés en novembre...

Le match aller reste un très mauvais souvenir, une souffrance pour les Clermontois, balayés 35 à 9 par les Toulonnais qui leur avaient infligé leur premier revers de la saison à domicile. On s'est pris la honte devant notre public. Trente grains ça fait pas mal quand même, se souvent le pilier Raphaël Chaume. Les Toulonnais avaient inscrit quatre essais et largement dominé Clermont. On était très en dedans, 40 points derrière, confirme l'entraîneur Franck Azéma.

C'était il y a 5 mois et on peut penser que le fossé s'est réduit entre les deux équipes. Clermont a repris la tête du Top 14 grâce à six victoires d'affilée, les deux dernières face à des équipes du Top 6. Après la victoire de ses coéquipiers à Bordeaux, le talonneur Benjamin Kayser, de retour de blessure, espère une nouvelle démonstration des progrès de Clermont: En novembre, on s'est rendu compte qu'on n'était pas invités si notre ambition était de titiller les meilleurs, et on a essayé de trouver des solutions. Il me tarde d'y aller pour sentir ce qui ressort de ce groupe dans les moments chauds.

• Toujours en retard aujourd'hui ?

La domination physique de Toulon et l'impuissance des Clermontois à la contrer avaient frappé à l'aller. Le rendement et l'état d'esprit des hommes de Franck Azéma depuis un mois et demi sont impressionnants mais le coach estime toujours que son équipe n'est pas au niveau des cadors: Est-on revenu dans la bagarre avec des gros comme Toulon ou le Racing? Je pense qu'on est encore derrière. Quand on regarde l'ensemble de la saison, on n'est pas au-dessus des autres. Toulon, c'est un cran au-dessus de Toulouse et de Bordeaux. C'est un des plus gros effectifs du Top14 et ce qui se fait de mieux en termes de réalisme sur le terrain. On va voir où on se situe par rapport à cette armada.

• Clermont a bien moins à perdre

Entre respect et intox, les Clermontois ont choisi de flatter l'adversaire plutôt que d'afficher clairement leur légitime ambition. Mais ils admettent qu'ils n'ont pas grand chose à perdre lors de ce déplacement à Marseille. En tout cas bien moins que Toulon, à qui ils laissent volontiers la pression. Les Varois, qui préparent leur quart de finale de Champions Cup, pourraient bien, inconsciemment, ne pas être totalement concentrés sur le combat de dimanche.

Pour avoir vécu ces situations ces dernières saison avec son équipe, Azéma sait que les joueurs ont parfois du mal à s'investir à fond, quelques jours avant un match éliminatoire: Leur équipe n'a pas joué depuis deux weekends et a besoin de repères. On est passé par là et il y a toujours dans la tête des joueurs le fait qu'ils jouent ensuite un match couperet, où ils peuvent marquer l'histoire de la compétition. Tu n'as pas envie de te blesser, de passer à travers. Pour les joueurs c'est humain. Mais avec le matériel qu'ils ont, ils seront là.

C'est en effet le XV Rouge et Noir version Coupe d'Europe que se préparent à affronter les Clermontois, et Benjamin Kayser ne se fait pas d'illusions: Ils sont triple champions d'Europe, ils sont largement capables de gérer ce genre de situation. Ce serait leur manquer de respect de dire que c'est le bon moment pour les prendre.

• Les meilleurs à l'extérieur

Sauf que Clermont, pour une fois, sera absent des quarts de finale de Coupe d'Europe le weekend prochain et ne fera aucun calcul ce dimanche. Plutôt que des regrets, cette frustration donne les crocs à Raphaël Chaume: On a ce match pour s'envoyer et après on aura malheureusement un weekend de repos... Je pense que la pression est de leur côté. Allons-y avec nos certitudes et avec l'envie de faire un coup là-bas.

Ancien d'Aix-en-Provence, le pilier savoure l'honneur de jouer dans un stade qu'il adore: Le Vélodrome, ça nous stimule. C'est un stade mythique où j'allais quand j'étais petit voir l'OM et l'équipe de France. L'ambiance me donne des frissons et entendre l'hymne provençal, ça me parle.

L'historique de ces chocs délocalisés est plutôt porteur d'espoir pour Clermont, qui a ramené de Nice des défaites de moins de 10 points ces deux dernières saisons et un match nul en 2013, lors du dernier choc à Marseille. Meilleure équipe du Top 14 à l'extérieur cette saison, Clermont s'est déjà imposé sept fois en déplacement. Une huitième au Vélodrome validerait définitivement le nouvel élan des Jaune et Bleu.