Une bouffée d'air frais en tête

• LE STADE FRANCAIS INSTALLE COMME A LA MAISON

A neuf journées de la fin de la saison régulière, le Stade français, vainqueur de Castres avec le bonus (32-6), a fait un énorme pas vers la phase finale qu'il n'a plus connue depuis 2009. Depuis le début de la saison, les Parisiens font honneur à leur stade Jean-Bouin rénové où ils sont invaincus (neuf victoires, 38 points pris sur 45 possibles). Il faudra désormais faire dos rond pendant la période du Tournoi - de toute façon difficile sans les internationaux - avec trois matches à l'extérieur dont un choc à Clermont le 8 février. Mais, la dernière ligne droite pourrait leur sourire avec trois matches à Jean-Bouin sur les cinq ultimes journées: contre Toulouse, le Racing-Métro et Bordeaux-Bègles. Il sera dur de conserver la première place jusqu'au bout. Mais les succès à domicile contre Clermont, Montpellier, Toulon et Castres ont montré à quel point les hommes de Gonzalo Quesada étaient capables de hausser leur niveau de jeu dans les moments-clés.

• GRENOBLE, VRAIMENT SURPRENANT ?

Le quatrième place du FCG est-elle une surprise ? Oui, quand on sait que Grenoble, sans star dans son effectif, n'est remonté dans l'élite que la saison dernière. Oui aussi si l'on souligne que Grenoble n'est que le 7e budget du Top 14. Cependant, le club isérois n'a cessé de progresser sportivement, comme son enveloppe financière qui a gonflé de 25% cette saison. En ce sens, la position des hommes de Fabrice Landreau n'est pas si étonnante: 6e avec 42 points l'an passé à la même époque, 4e avec 45 points cette saison... Et le tableau de chasse est parlant puisque Grenoble a fait mordre la poussière au Stade Français, Toulon (deux fois), le Racing-Métro, Toulouse et Castres. Reste à ne pas s'écrouler dans la dernière ligne droite comme lors de la saison passée...Le FCG avait fini sur les rotules à la 11e place.

• LES DEMI-FINALISTES FONT DU SURPLACE

Demi-finalistes en 2012 et 2013, Clermont, Toulon, Castres et Toulouse patinent. Les Clermontois ont dilapidé leur avance en tête en enchaînant deux défaites à Toulouse et Bayonne (18-9). Les Toulonnais, eux, ont dégringolé à la 7e place après avoir cumulé un troisième revers de rang, à Brive (23-10). Le CO, champion de France en titre, stagne au 3e rang après sa défaite sans âme à Jean-Bouin qui suit une petite performance à domicile contre Bordeaux-Bègles (victoire 15-9). Toulouse est de son côté 6e après avoir été corrigé (25-5) par le Racing-Métro, son pire classement après la 17e journée depuis la création du Top 14 en 2005-2006.

Et la fenêtre internationale jette un voile d'incertitude sur l'avenir proche, alors que les quatre fournissent 17 des 30 internationaux actuellement réunis avec le XV de France ? Si l'on se projette sur les neuf derniers matches, tous les doutes sont permis. Clermont aura par exemple cinq réceptions en neuf matches, mais quel programme ! Se présenteront le Stade Français, Montpellier, Toulon, Castres et Perpignan à Marcel-Michelin. Le calendrier du RCT paraît un peu plus abordable à Mayol...et encore (Biarritz, Oyonnax mais aussi Castres, Toulouse et Stade Français). Et que dire de Toulouse qui devra se déplacer cinq fois (Biarritz, Castres, Stade Français, Toulon et Oyonnax) comme Castres (Toulon, Racing-Métro, Biarriz, Clermont et Bayonne) ? Il leur faudra impérativement rapporter quelque chose d'au-moins un de ces voyages...

• LA BONNE OPÉRATION DE BRIVE

La donne pour le maintien est pour l'instant un peu faussée par le report de Biarritz-Oyonnax, à une date encore inconnue, en raison des trombes d'eau qui se sont abattues sur Aguilera. Le joli coup revient à Brive, tombeur de Toulon et qui possède six points d'avance sur la zone de relégation. Bayonne s'est aussi donné de l'air en battant un Clermont très rajeuni. Perpignan et Bordeaux-Bègles ont limité la casse en prenant un bonus à l'extérieur. Mais tout faux pas à domicile sera désormais impitoyablement sanctionné pour ces équipes.