Montpellier, préparation tronquée

Décidément la période qui précède le barrage Montpellier-Castres n’est pas de tout repos pour les troupes de Fabien Galthié. Après l’épisode de la suspension du flanker Mamuka Gorgodze (bagarre contre le Toulousain Yoann Maestri qui a entraîné un carton rouge), la préparation héraultaise a été perturbée par les blessures. En effet, une véritable hécatombe s’abat actuellement sur le poste de numéro neuf. Julien Tomas indisponible (fracture des côtes) c’est donc logiquement Benoît Paillaugue qui devait prendre sa place mais celui-ci s’est blessé à son tour au genou. Du coup, c’est le jeune Eric Escande qui occupera le poste de demi de mêlée vendredi soir pour affronter Castres à Toulouse. À seulement dix-neuf ans, le voilà investi d’une lourde tache. Une mission que le principal intéressé semble aborder avec un peu d’appréhension : "J’ai la pression mais je vais essayer de la canaliser et d’éviter de trop stresser", indique t-il dans une interview diffusée sur le site internet du club héraultais.

C’est qu’avec dix match cette saison en Top 14, l’international tricolore des moins de vingt ans est encore peu habitué aux grandes échéances. Le jeune joueur pourra, cependant, compter sur le soutien de ses coéquipiers et en particulier le deuxième ligne Thibault Privat qui place toute sa confiance en Escande : "Nous n’avons pas de problème de demi de mêlée. Il y quinze jours, à Toulouse, Eric a effectué une bonne rentrée, il a tenu le pack donc il n'y a aucune question à se poser".

Privat : "Ce sera un match tellement différent"

Malgré ces aléas Fabien Galthié croit aux chances de son équipe de disputer une demi-finale de Top 14. "Nous avons confirmé que la saison dernière n’était pas un accident. Nous avons fait un parcours honorable lors des seize dernières journées". Les Méditerranéens retrouveront une vieille connaissance, Castres. Des Tarnais qu’ils avaient battu l’an dernier au même stade de la compétition. Un remake ? Pas pour Thibault Privat : "Ce sera un match tellement différent". Il est vrai que depuis cette rencontre beaucoup d’eau a coulé sous les ponts. Les Castrais ont eu le temps de digérer et de prendre leur revanche. Ils ont d’ailleurs vaincu par deux fois le MHR en championnat. Des résultats qui poussent à la méfiance. "Il s’agit d’une grosse équipe qualifiée pour la troisième fois consécutive en barrage et la deuxième à domicile. Ce n’est pas par hasard. Ils font un superbe travail", prévient Galthié. Les Héraultais ont eux aussi l’occasion de faire du bon boulot en participant pour la seconde fois d’affilée au dernier carré du Top 14.