De l'air pour Albi

Avant même le coup d'envoi de ce choc des profondeurs du Top 14, les Tarnais étaient soumis à une grosse pression après une désillusion à Montpellier (19-14) et une avalanche de blessés. Privé de son demi de mêlée, Sébastien Pages, victime d'une fracture de la mâchoire, Eric Béchu était contraint d'aligner Thomas Sanchou au poste du numéro 9, pour une charnière albigeoise inédite. Dans les rangs dacquois, l'enjeu était tout aussi important pour la lanterne rouge, après une nouvelle contre-performance à domicile face aux Brivistes (27-19) et les absences préjudiciables des frères Liévremont.

Sous les caprices des cieux, Albi met dès le coup d'envoi une énorme pression aux Landais, en perforant dans l'axe avec son cinq de devant. Suite à la belle progression de la première ligne, Sanchou écarte pour ses trois quarts et Maillard marque le premier essai du match après seulement trois minutes de jeu. Privés de ballons dans le premier quart d'heure, les protégés de Jean-Philippe Coyola se montrent particulièrement réalistes grâce au pied droit de Charlie Hore (13e), la précision de l'Australien permettant aux Dacquois de rester dans le match. Face à la vaillance de la défense de l'US Dax, irréprochable sur sa ligne des 22, Albi trouve une nouvelle fois l'ouverture sous l'impulsion de Sanchou, particulièrement inspiré dans son rôle inhabituel de stratège du pack tarnais.

Sur un ballon porté, il dynamise petit côté, navigue son vis-à-vis et transmet à Bianco qui file vers l'en-but pour son premier essai de la saison (26e). Malgré des conditions de jeu toujours aussi délicates pour initier des envolées au large, les deux formations n'abusent pas du jeu au pied, démontrent de vraies velléités offensives mais demeurent dilettantes dans leur replacement défensif . Toujours aussi opportunistes, les Landais recollent au score sur un essai de Duncan Bell (35e). Le centre australien arrache le ballon sur un petit coup de pied astucieux de son ouvreur Charlie Hore et profite d'une mésentente des trois quarts d'Albi pour filer entre les poteaux.

Les Albigeois, dominateurs sur toutes les phases de conquête, et monopolisant l'ovalie dans les 22 mètres de l'US Dax, regagnent logiquement les vestiaires avec une petite avance à la marque (15-10). Les Dacquois, eux, pleins d'opportunisme, restent au contact grâce à leur formidable état d'esprit.

Le panache des assauts dacquois

Mis sous pression par des avants tarnais toujours aussi dominateurs dans le combat au près, les Landais n'abdiquent pas et démontrent un élan de générosité sur chaque impact qui leur offre un sursis à l'entame de la deuxième période. Sur un dribbling de 70 mètres de Dabrin, Pedrosa hérite du ballon à deux mètres de la ligne (59e) et enfonce toute la défense tarnaise pour plonger entre les poteaux, malgré le retour de quatre joueurs. A l'heure de jeu, l'entrée du demi d'ouverture André Hough s'avère décisive. Avec son jeu au pied chirurgical dans le dos de la défense dacquoise, et sa réussite sur pénalité (66e, 71e), le Sud-Africain maintient à distance la formation de Coyola, bien manœuvrée par Morlaes qui parvient à dynamiser les rares ballons de son équipe.

24-17 à moins de cinq minutes du coup de sifflet final ! Les Albigeois accrochent avec peine, mais avec un pack retrouvé sous les ordres de Sanchou, une victoire primordiale dans sa quête du maintien. Après trois revers consécutifs, le Sporting Club d'Albi prend ainsi ses distances avec Dax, Brive et Auch, et ne pointent qu'à quatre points de Montauban, quatrième du Top 14. L'US Dax, pour sa part, n'est pas complètement décrochée et concrétise l'essentiel de sa mission en terre tarnaise: accrocher le point du bonus défensif. Les Landais, désormais 13e avec 7 points, devront s'appuyer sur ce match solide défensivement, et réaliste sur chaque percée au large, lors de leur déplacement périlleux dans la cuvette de Sapiac.