Ashton fait sa sauce

Si Bernard Laporte a dû composer avec les joutes nationales pour la tournée en Nouvelle-Zélande, Brian Ashton a dû faire avec la Coupe d'Europe. La participation de Leicester, des Wasps et de Bath aux finales le week-end dernier a obligé le sélectionneur anglais à se priver d'une trentaine de joueurs habituels. Ajouté à cela les blessés, c'est donc sans surprise que sa première équipe pour affronter l'Afrique du Sud samedi se révèle être expérimentale ou, comme lui la qualifie, de "mélange intéressant entre la jeunesse et l'expérience".

Jeunesse car seuls trois joueurs retenus compte plus de 30 sélections: Jason Robinson, Jonny Wilkinson et le talonneur Mark Regan qui n'avait plus revêtit le maillot national depuis 2004. Jeunesse encore car Mike Brown, Nick Wood et Dean Schofield honoreront leur première cape. "Je ne suis pas là depuis longtemps, explique Ashton et j'ai besoin de savoir comment ils se comporteront dans un environnement hostile". Expérience, avec la présence de joueurs âgés comme Regan (34 ans), Robinson (33 ans), Darren Crompton (35 ans), Roy Winters (32 ans) ou encore Andy Gomarsall (33 ans).

Brian Ashton compte beaucoup sur ses vétérans pour mettre à mal l'Afrique du Sud. La tâche ne s'annonce pas de tout repos puisque les Boks aligneront eux, à peu de choses près, une équipe type. Histoire de prendre un ascendant psychologique sur les Anglais qu'ils retrouveront au Mondial et de rassurer leur supporters. "Ils vont jouer très physique, comme à chaque fois, prévient Ashton. C'est un challenge énorme mais mon groupe sera extrêmement motivé car un journal local les ai traité de plombiers et de peintres". Difficile de trouver meilleure motivation.

LE XV TITULAIRE: Mike Brown (Harlequins) - David Strettle (Harlequins), Mathew Tait (Newcastle), Andy Farrell (Saracens), Jason Robinson (Sale, cap.) - (o) Jonny Wilkinson (Newcastle), (m) Peter Richards (Gloucester) - Andy Hazell (Gloucester), Nick Easter (Harlequins), Chris Jones (Sale) - Alex Brown (Gloucester), Dean Schofield (Sale) - Stuart Turner (Sale), Mark Regan (Bristol), Nick Wood (Gloucester)

Remplaçants: Matt Cairns (Saracens), Darren Crompton (Bristol), Roy Winters (Bristol), Pat Sanderson (Worcester), Andy Gomarsall (Harlequins), Toby Flood (Newcastle), Iain Balshaw (Gloucester)