Via ses franchises, la Nouvelle-Zélande fait déjà forte impression avant le Mondial

Une finale de Super 15 100% néo-zélandaise, cela faisait neuf ans que ce n’était plus arrivé... A l’époque, en 2006, les Crusaders du capitaine Richie McCaw avaient dominé les Hurricanes de Rodney So’oialo (19-12). Sur le terrain, les deux tiers des joueurs étaient des All Blacks.

Samedi, le match entre les Highlanders et les Hurricanes (encore) aura à nouveau des airs de sélection all black. Lors des demi-finales, 16 joueurs sur les 41 du squad retenu pour le prochain Four-Nations (qui constituera une belle préparation au Mondial) étaient alignés par les deux équipes. Avec un avantage certains du côté des Hurricanes, qui peuvent se targuer d’afficher cinq avants et sept arrières internationaux pour débuter la finale (Coles, Franks, Thrush, Broadhurst, Vito, Perenara, Barrett, Savea, Nonu, Conrad Smith, Milner-Skudder et Jane - tous deux incertains) contre ‘‘seulement’’ cinq trois-quarts chez les Highlanders (A. Smith, Sopoaga, Fekitoa, Naholo et B. Smith).

Deux défaites seulement depuis le titre de champion du monde

De quoi se réjouir pour le sélectionneur Steve Hansen, qui voit ses protégés dominer le Super 15 au nez et à la barbe des franchises australiennes et sud-africaines. Premiers de la saison régulière avec seulement deux matchs perdus, les Hurricanes n’ont pas fait dans le détail en infligeant un sévère 29-9 à des Brumbies qui n’ont pu rivaliser dans aucun secteur de jeu. La performance est encore plus marquante pour les Highlanders qui sont allés inscrire cinq essais sur la pelouse des Waratahs (35-17), champions en titre, pour se qualifier. 2-0 pour les franchises néo-zéd’ face aux australiennes en demi-finale du Super 15, quand les Sud Af’ se distinguaient par leur absence du dernier carré. Avec une seule équipe qualifiée pour les phases finales (les Stormers) mais éliminée dès les barrages (39-19 contre les Brumbies), la saison des franchises sud-africaines n’a pas de quoi rassurer les fans des Springboks.

Le rugby néo-zélandais en profite donc pour marquer son territoire et afficher sa force, deux semaines avant le début du Rugby Championship (Four-Nations), mais surtout deux mois et demi avant la Coupe du monde. Et si, bien sûr, les différentes préparations estivales des sélections ont vocation à venir faire bouger la hiérarchie actuelle, les All Blacks semblent déjà engranger un bon bol de confiance. Comme si les champions du monde en titre, qui n'ont perdu que deux fois lors des 42 dernières rencontres, en avaient vraiment besoin.