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Malgré une défaite en finale contre Caracassonne, Saint-Etienne a gagné le droit d'évoluer en Pro D2 la saison prochaine grâce à sa victoire en demie à Bourg-en-Bresse le 13 juin dernier. Auteur d'une ascension fulgurante ces dernières années, le club se prépare à affronter le monde professionnel.

Le score de la demi-finale retour en témoigne (19-16) : cette accession en Pro D2 ne fut pas sans peine pour le CASE, que personne n'imaginait sortir vainqueur de ce duel face à Bourg-en-Bresse. Les Stéphanois n'étaient effectivement pas favoris sur le papier au moment du coup d'envoi, après leur très courte victoire 23-22 à domicile lors du match aller. Mais c'était sans compter que Saint-Etienne est le champion de la montée fulgurante. Le club a accédé à la Fédérale 3 en 2004, puis en Fédérale 2 en 2007, et en Fédérale 1 deux ans après. Richard Mac Clintock, le directeur sportif et manager du club, est fier de cette belle ascension : "C’est avant tout notre mental qui nous a permis de monter". Il était donc presque logique que, sur sa lancée, Saint Etienne atteigne le prochain objectif qui se dressait sur sa route: le haut niveau du Pro D2.

Des joueurs cadres et une bonne préparation

Le plus difficile reste cependant à faire : après avoir accédé au sommet qu’est le monde professionnel, il s'agit maintenant pour le CASE de s'y maintenir. Pour cela, le club compte bien s’appuyer sur son demi d’ouverture et buteur providentiel Alexandre Péclier, 35 ans, artisan majeur de la victoire à Bourg-en-Bresse (une transformation et 4 drops, dont le dernier à la 79e offre la consécration à son équipe). Quant à l’autre cadre de l’équipe, le Tonguien Inoke Afeaki, 36 ans, Mac Clintock nous a confié qu’il s’apprête à intégrer le staff technique. "Il sera en charge des séances vidéos et de la préparation face aux adversaires". Saint-Etienne pourra donc compter sur l'expérience de ses anciens pour se préparer à affronter sereinement le haut niveau, et ce dès le 28 août. Au programme de la préparation, reprise de l’entrainement au complet le 12 juillet, puis départ pour Albertville où les joueurs seront en stage du 19 au 23. Deux matchs amicaux contre Bourgoin et Lyon au mois d’août achèveront la préparation avant la reprise.

"Ne pas se prendre la tête"

Mais cela suffira-t-il pour éviter au CASE l’effet ascenseur ? Le manager reconnaît que son équipe ne fait pas partie des favoris. "Il y a une grande différence de niveau entre le rugby amateur et le rugby professionnel. On va partir avec le dossard numéro 16 sur le dos." Pour espérer tirer son épingle du jeu, Saint-Etienne sait que son recrutement sera décisif. Le troisième ligne aile de l'Algérie Mohammed Dridri s'est ainsi engagé jusqu'en 2011. Le pilier Pierre Gicollet, le talonneur Amédee Domenech et le centre Sidney Galopin sont également annoncés dans le Forez, mais "rien n’est encore signé !", calme Mac Clintock.

Et quand on demande au directeur sportif quelles sont les ambitions du CASE pour la saison à venir, sa réponse reflète la fameuse mentalité du club dont il a fait l’éloge : "Il ne faut pas se prendre trop la tête. On veut surtout faire honneur à notre public en gagnant le premier match à domicile, début août probablement. Après, on verra, on fera les compte à la 30e journée." Une pointe de pessimisme à laquelle on a du mal à croire, étant donné le joli palmarès du club ces dernières années.