Angleterre: et ça repart !

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• Le programme de la 1ère journée

Le championnat d'Angleterre, rebaptisé Aviva Premiership cette saison, débute ce vendredi soir avec la rencontre entre Sale et Newcastle. C'est désormais parti pour neuf mois de compétition. Avant cette première journée, notre site vous propose un tour d'horizon avec les forces en présence.

Le contexte - Le moins qu'on puisse dire, c'est que l'heure est toujours à l'austérité. Aucune grosse vedette n'est arrivée à l'intersaison, visiblement la crise continue de plomber les finances des douze clubs d'élite. Quelques grands noms anglais ou étrangers ont franchi la Manche pour découvrir le Top 14 (Sackey, Haymann, Rabeni, Tiesi) alors que l'inverse est moins vrai. Mais la compétition a changé de nom, elle ne s'appelle plus Guinness mais Aviva du nom d'une compagnie d'assurance.

Les favoris – Le tenant du titre, Leicester, sera toujours là même s'il a perdu Lewis Moody, parti à Bath et s'il n'a pas fait venir de grosses pointures du sud. Le néo-zélandais Thomas Waldrom (ex-Crusaders) devra quand même amener un petit quelque chose en troisième ligne. A noter la retraite du demi de mêlée Harry Ellis. Les Tigres ont aussi annoncé un bénéfice record pour la saison passée et leur stade a été agrandi : 24 000 places. Parmi les prétendants, citons les Saracens, toujours tenus par des capitaux sud-africains. Ils ont fait venir le pilier international Matt Stevens (revenu d'une suspension de deux ans pour prise de cocaïne) et l'Ecossais Kelly Brown en troisième ligne. Bath aura aussi ses chances avec Moody, l'ex-ecossais de Paris Simon Taylor et un nouveau mécène, Bruce Craig. Northampton devrait continuer sur sa lancée de la saison dernière avec le recrutement de deux ou trois espoirs très prometteurs. Misons aussi un penny sur les Wasps qui ont quand même recruté le Gallois Andy Powell et rapatrié Riki Flutey (ex-Brive) mais ils devront se passer de Danny Cipriani parti à Melbourne en Super 15.

Le petit nouveau – Pour la première fois, Exeter va jouer dans l'Elite professionnelle. Ce club du Devon (Sud Ouest du pays) a enfin réussi à s'extirper de l'enfer de la deuxième division qui n'envoie qu'une seule équipe à l'étage supérieur (en général l'équipe qui a été reléguée l'année précédente est très avantagée). Après trois deuxièmes places, les « Chiefs » ont vaincu le signe indien. Pas de noms très connus mais un Français : Nicolas Sestaret, ex-Toulouse, Dax et Pau. A noter la présence de l'ex-joueur de Bath Andrew Higgins, l'un des protagonistes du fameux scandale de la cocaïne de 2009. Il n'a pas joué depuis un an.

Les Français – Ils sont de plus en plus rares. Il y aura donc Nicolas Sestaret (Exeter), Olivier Azam (Gloucester), Serge Betsen (Wasps) et Jacques Boussuge (Bath).

La première journée :

Vendredi :

Sale-Newcastle

Samedi :

London Irish – Saracens

Exeter-Gloucester

Wasps-Harlequins

Dimanche :

Northampton-Leicester

Leeds-Bath