Partenaires particuliers

N’en déplaise aux Français, aux Italiens et aux Anglais, Graham Henry estime que le XV du Poireau possède "le rugby le plus équilibré" des nations que vont défier les All Blacks durant leur tournée en Europe. Il faut dire que Gallois et Néo-Zélandais entretiennent des rapports particuliers et que les Diables rouges ne sont pas des adversaires comme les autres pour les Blacks.

Pourquoi ? Il existe plusieurs raisons. Cherchons d'abord du côté des entraîneurs. Côté gallois, le sélectionneur Warren Gatland est… Néo-Zélandais ! Côté all black, ce sont Graham Henry et Steve Hansen qui entretiennent un rapport particulier avec le XV du Poireau. En 1998, le premier devenait le premier Néo-Zélandais à obtenir le poste de sélectionneur du pays de Galles. Il était aidé dans cette tâche par… le second ! Et à son départ en 2002, Hansen lui succédait. Les deux hommes ont gardé beaucoup de contacts avec le rugby gallois et ne le cachent pas. Steve Hansen se réjouit de ce retour à Cardiff : "Je suis un peu parti pris, mais je pense vraiment que c’est un endroit génial pour venir en tournée, a-t-il déclaré cette semaine. Il y a tellement d’histoires fantastiques entre le pays de Galles et la Nouvelle-Zélande que ça donne un aspect mystique au match."

56 ans d’invincibilité all black

L’entraîneur en charge de l’attaque all black livre là la deuxième explication. Les deux équipes ont une histoire commune compliquée et restent sur quelques confrontations pour le moins tendues. En 2006, les Blacks avaient fait le Haka dans un couloir parce que la Fédération galloise souhaitait qu’il ait lieu avant (et non après) les hymnes nationaux. Et tout le monde se souvient de cette image frappante l’an dernier quand, à la suite du Haka, les deux formations étaient restées prostrées un long moment, refusant toutes les deux d’être la première à bouger. Yeux dans les yeux, les joueurs avaient partagé un moment de tension très intense, se défiant et défiant l’arbitre qui leur intimait de commencer la partie.

Le match devrait donc être tendu. Warren Gatland l’a d’ailleurs déjà lancé dans la presse cette semaine. Il a expliqué à qui voulait l’entendre que les All Blacks n’avaient "plus la même aura" que précédemment… Il parle notamment de la période durant laquelle lui-même était sélectionneur des Néo-Zélandais. Ses joueurs étaient restés invaincus de 1986 à 1990. Le contraste est en effet saisissant avec les Blacks de 2009, qui ont perdu quatre de leurs dix derniers matchs. Pour Gatland, "peu importe qui tu es, quand tu perds, tu deviens fébrile et ton aura s’effrite." Ce à quoi Hansen a répondu sans tarder : "Ils sont très confiants en ce moment et font beaucoup de bruit autour de ce match en disant qu’il sera leur. Nous allons relever le challenge." Les All Blacks ont les statistiques pour eux : cela fait 56 ans qu’ils n’ont pas perdu contre le pays de Galles.