Un test grandeur nature

Vainqueur du Challenge européen l'an dernier, Clermont revient dans la cour des grands cette saison. Doté d'un effectif impressionnant, le club auvergnat a sans doute les moyens sur le papier de taquiner les plus grosses cylindrées européennes. Mais l'ASM manque encore de vécu en H Cup. Cette relative inexpérience incite la troupe de Vern Cotter à afficher un profil bas à l'heure d'entrer dans la compétition, d'autant que Clermont a hérité d'une poule terrible avec le tenant du titre, les Wasps, le Munster, vainqueur de l'épreuve en 2006, et Llanelli, demi-finaliste au printemps dernier. Difficile de faire plus compliqué.

"On va affronter trois prétendants au titre dans cette poule, j'espère qu'il y en aura un quatrième", résume le troisième ligne Alexandre Audebert, vétéran des cinq campagnes européennes de l'ASM. Autant dire que pour avoir une chance de rejoindre le grand huit pour la troisième fois de son histoire (après 2000 et 2002), Clermont doit impérativement faire le plein à domicile. Dès dimanche, la victoire sera donc impérative face à Llanelli.

Pour ce premier rendez-vous, les Auvergnats bénéficient de renforts en première ligne, avec l'intégration dans le groupe du capitaine des champions du monde sud-africains, le talonneur John Smit, qui débutera sur le banc, et le retour au poste de pilier droit de l'Argentin Martin Scelzo. En revanche le 2e ligne canadien James Cudmore, le 3e ligne néo-zélandais Sam Broomhall, le centre Benoît Baby ou encore l'ouvreur anglais Alex King ont dû déclarer forfait. Mais l'équipe est dans une forme ascendante, après avoir accroché le Stade Français au Stade de France (défaite 17-23) et dominé Montpellier (33-20).