Inqualifiable !

Alors qu'ils s'échauffaient sur la pelouse du Wellington Regional Stadium quelques minutes avant la rencontre, les Bleus entendirent résonner "On ira tous au paradis" de Michel Polnareff. Un heureux présage ? Loin de là... Car c'était l'enfer qui attendait le XV de France pour son dernier match de poule face aux Tonga.

A la mi-temps, déjà, ça sentait le roussis : quand ils sont rentrés aux vestiaires (sous les sifflets d'une partie du public), les Tricolores étaient menés 13-6. Encore approximatifs au pied, dominés physiquement, ils avaient commis trop de fautes et rendu trop de ballons à leurs adversaires pour être devant au tableau d'affichage. C'est d'ailleurs sur une munition perdue après un mauvais dégagement de Yachvili que les Iliens inscrivaient leur premier essai, grâce à une percée de Moa et une passe au pied de Morath récupérée sur l'aile par Hufanga (26e).

Toujours à côté de leurs pompes, les Bleus ne réagissaient pas. Ou tentaient de le faire mais péchaient encore et toujours dans la finition. L'en-avant de Poux après une longue séquence près de l'en-but tonguien juste avant la pause en témoignait parfaitement. Les Tricolores étaient pourtant en supériorité numérique à la suite du carton jaune reçu par Hufanga (39e). Ils n'allaient d'ailleurs pas marquer un seul point à 15 contre 14.

Le bonus in extremis

A la pause, Marc Lièvremont effectuait un seul changement, Barcella remplaçant Ducalcon. Et rien ne changeait. Les Tonga continuaient de faire le jeu, d'avancer à l'impact et de semer la panique à chaque accélération. Performants dans la conservation de balle, ils imposaient de longues séquences à la défense tricolore. L'addition aurait été beaucoup plus salée sans le manque de réussite au pied de leur buteur Morath (cinq sur neuf) et leur mauvaise organisation offensive.

A un quart d'heure de la fin du match, la France était toujours menée (16-9). Elle venait de concéder une neuvième pénalité sur un plaquage cathédrale d'Estebanez et allait jouer dix minutes à quatorze. A la 72e, Morath portait le coup de grâce en privant les Bleus du point de bonus défensif (19-9). Que Clerc récupérait dans les arrêts de jeu en inscrivant un essai en bout de ligne (19-14). Malgré la défaite, les Bleus se qualifient pour les quarts de finale. Sans gloire, ni aucun mérite. La France est la première équipe à atteindre les quarts avec deux défaites en phase de poule (En 87, les Fidji avaient connu le même scénario et étaient passé au nombre d'essais). Le paradis semble très, très loin..