La pièce et le sifflet

Vendredi 7 septembre 2007, à quelques minutes du coup d'envoi, l'arbitre anglais Tony Spreadbury convoque les capitaines français et argentin, Raphaël Ibanez et Augustin Pichot pour le toss. Il jette en l'air un florin. Extravagance d'arbitre ? Que nenni. Cette pièce est un morceau d'histoire.

Elle fut lancée la première fois en 1925 à Twickenham. Quand Albert Freethy, l'arbitre du test Angleterre - Nouvelle-Zélande, voulut faire le toss, ni le capitaine des All Blacks, Jock Richardson, ni celui de l'Angleterre, Wavell Wakefield ne possédait de pièce. Un spectateur, DG Gray, supporter de la Nouvelle-Zélande, prêta à Freethy une pièce, un florin. Le toss et le match furent gagnés (17-11) par les All Blacks. Excité par le rôle joué par sa pièce Gray fit graver sur une face une fougère et sur l'autre une rose. Depuis la première Coupe du monde, en 1987, cette pièce est utilisée pour le toss du match d'ouverture.

En 1991, ce match opposa l'Angleterre et la Nouvelle-Zélande, et Jim Flemming proposa au lieu du classique "pile ou face" que chacun prenne l'emblème de son équipe. Les capitaines acceptèrent et la rose émergea, l'Angleterre gagna donc le toss mais perdit le match.

Vendredi 7 septembre, 21h. Tony Spreadbury siffle le coup d'envoi de la sixième Coupe du monde. Rien de particulier de prime abord. Mais si l'on porte attention à l'objet qu'il porte à sa bouche un détail vous frappera. Son sifflet porte sur les deux faces des inscriptions. Là aussi la tradition perdure depuis 20 ans. Bob Fordham en 1987, Jim Fleming en 1991, Derek Bevan en 1995, Paddy O'Brien en 1999 et Paul Honiss en 2003 utilisèrent ce même sifflet pour lancer le Mondial.

Utilisé pour la tournée des All Blacks de 1924/1925, ce sifflet avait déjà une histoire. Il a été à l'origine utilisé par l'arbitre gallois Gil Evans dans des matchs impliquant les All Blacks (1905), les Springboks (1906) et les Wallabies (1908) quand ces équipes firent leurs premières tournées en Grande-Bretagne. Les inscriptions sur le sifflet rappellent les trois événements. Evans céda ensuite cet objet à Freethy qui arbitra avec la finale de rugby des Jeux Olympiques de 1924 à Paris. Les Etats-Unis battirent la France à Colombes pour la dernière apparition du rugby aux Jeux. Freethy l'employa encore pour la tournée des All Blacks de 1924/1925 où apparut le florin.

Ces deux objets sont conservés au Musée du Rugby de Nouvelle-Zélande, à Palmerston North. Le sifflet fut donné par Stan Dean, manager de la tournée des All Blacks de 1925, à l'occasion de l'inauguration du musée en 1969. La pièce l'a rejoint quatre ans plus tard, offerte par Gray lui-même.