Clermont, deux ans après

Il est un peu plus de 22h30 ce vendredi 9 avril 2010 dans le vétuste RDS Stadium de Dublin. Le Leinster vient de remporter d’un petit point (29-28) le quart de finale qui l’opposait à Clermont. Un match épique, qui aurait dû voir les Jaunards vainqueurs, sans la terrible défaillance au pied de Brock James. Aurélien Rougerie déclarait alors: "Un jour la roue tournera en notre faveur et le petit point qui nous tue, aujourd’hui, sera de notre côté". Le capitaine emblématique des Jaune et Bleu ne croyait pas si bien dire. En effet, à peine deux mois plus tard, les Auvergnats glanaient leur premier titre de champion de France après être passés, avec un brin de réussite, contre le Racing-Metro en barrage. Cette défaite participa à coup sûr à la conquête du Brennus mais elle empêcha, tout de même, aux Clermontois de disputer une demi-finale de Coupe d’Europe méritée. L'histoire ne disait pas, à ce moment là, que la partie n'était que remise... à ce dimanche 29 avril 2012.

Les temps ont changé...

Deux ans plus tard, donc, les deux formations se retrouvent au stade des demi-finales et le contexte n’est plus tout a fait le même. Décomplexée par son titre national, la bande de Vern Cotter souhaite maintenant rafler la H Cup. S'agirait-il de la bonne année ? Certaines victoires semblent indiquer qu'ils en ont l'étoffe. Comme celle acquise face aux Saracens, qui les a mené à cette demi-finale, et qui a marqué les esprits. Les partenaires de Morgan Parra arrivent en pleine confiance et possèdent, désormais, une certaine légitimité sur la scène continentale. Autre élément, la rencontre ne se jouera pas en terre irlandaise, un avantage de taille pour Clermont qui pourra compter sur 20 000 supporters: "Je pense que cela va beaucoup nous aider", affirme le deuxième ligne clermontois Nathan Hines. En face, le Leinster est aussi transfiguré. La province a enrichi son palmarès de deux titres de champion d’Europe et est devenue la référence en Europe.

...mais Brock James n’a pas oublié

Une chose n’a, en revanche, pas changé des deux côtés: le souvenir. Conscient d'avoir frôlé la correctionnelle, Nathan Hines, alors avec le Leinster et qui évoluera ce dimanche avec Clermont, se souvient: "Ce match a vraiment laissé une marque au fer rouge dans l’esprit des joueurs du Leinster". Son coéquipier l’ouvreur Brock James n’a pas vraiment oublié lui non plus: "Je rate une douzaine de points au pied ce jour-là. C’est frustrant. Cette pensée ne me quitte pas, je l’ai toujours dans un coin de ma tête". Dimanche, l’Australien aura l’occasion d’enfouir à tout jamais son pénible souvenir et qualifier le club pour la première finale de Coupe d’Europe de son histoire.