Perpignan n'était pas invité

Perpignan ne verra pas Cardiff le 21 mai prochain. L'Usap sera, à moins d'un miracle lors de la dernière journée de Top 14. en vacances. Elle tournera définitivement la page Jacques Brunel, marqué par deux finales de championnat et bien sûr un titre. En revanche, elle n'aura pas connu les joies de disputer la deuxième finale de Coupe d'Europe de son histoire. La faute à une formation redoutable de Northampton qui a de surcroit su provoquer le petit facteur chance nécessaire dans un match de phase finale.

Une chance. Perpignan a certainement eu la sienne en tout début de rencontre. Dix minutes d'occupation du terrain avec plusieurs munitions à négocier qui se soldaient malheureusement par aucun point au tableau d'affichage. Une entame catalane en guise de mise en route sans frais pour les Saints qui se reprenaient rapidement pour mettre leur jeu en place. Un jeu tout en vitesse, lancé à partir d'une conquête propre et d'une troisième ligne extrêmement mobile, qui a rapidement étouffé Perpignan. Après seulement quinze minutes, les bouches des avants catalans s'ouvraient en grand pour trouver un peu d'air. Pas suffisant pour stopper les avancées anglaises et Ben Foden marquait sans opposition le premier essai de la rencontre (15e).

Un arbitrage défavorable

L'intensité dictée par les Saints et les relances de l'intenable Ben Foden tétanisaient l'Usap. Et une erreur de l'arbitre George Clancy, pourtant désigné pour officier lors du match d'ouverture de la prochaine Coupe du monde, terminait de glacer les espoirs de Jacques Brunel et de ses hommes. Sur un petit coup de pied par-dessus de Nicolas Laharrague repris par David Marty (25e), Clancy signalait un hors-jeu inexistant du trois-quarts centre international. Une véritable occasion d'essai s'envolait et trois points s'offraient au buteur Steve Myler. A partir de ce moment-là, les coups de sifflets pleuvaient pour un total de neuf pénalités contre l'Usap pendant le premier acte. Perpignan ne pouvait plus exister et le centre Jon Clarke profitait de l'hébètement catalan pour marquer entre les poteaux (31e). A la pause, et malgré la réaction des avants français pour un essai de Guilhem Guirado (40e), la finale tendait déjà les bras aux Saints (20-7).

Deux pénaltouches gâchées

Mais l'Usap est réputée pour avoir du caractère. Une force d'abnégation qui lui avait permis d'éliminer lors du tour précédent. Au retour des vestaires, et malgré trois nouveaux points inscrits par Steve Myler, les avants bénéficiaient de deux pénaltouches pour inscrire l'essai de l'espoir. Il ne venait pas. Sur la première, Guilhem Guirado, parti seul dans le petit côté, était poussé en touche. Sur la deuxième, George Clancy sanctionnait les soutiens catalans. La fin de la rencontre devenait alors un long chemin de croix pour une formation de l'Usap fatiguée qui connaissait une véritable humiliation en mêlée fermée.

Les Saints de Northampton, seule formation invaincue dans cette Coupe d'Europe, se regalaient dans les dernières minutes même s'ils ne parvenaient pas à concrétiser un peu plus leur domination. Ils savaient depuis longtemps qu'ils verraient Cardiff le 21 mai prochain et que leurs chances seront réelles de décrocher leur deuxième sacre en H Cup après celui de l'an 2000.