Clermont si près du bonheur

Clermont est quasiment éliminé. Il faudrait un incroyable concours de circonstances pour que les Auvergnats se hissent au stade des quarts de finale. Dans le ciel froid et humide de Thomond Park, les joueurs de Vern Cotter peuvent avoir des regrets. Auteurs d'un match plein une semaine auparavant pour battre les Munstermen, les Clermontois ont été phénoménaux dans une antre irlandaise si hostile aux visiteurs (2 défaites en 41 rencontes européennes pour les locaux).

Mais la mission déjà délicate des Français devenait quasiment impossible dès la 19e minute. A la sortie d'un ruck, Jamie Cudmore empoignait le capitaine Paul O'Connell pour une explication musclée qui n'était pas au goût de M. White. L'arbitre anglais, sans doute favorable à la dissociation des sanctions, sortait un carton rouge pour le deuxième ligne canadien de l'ASMCA et seulement un jaune pour le géant irlandais.

L'exploit de Malzieu

En infériorité numérique pendant cinquante minutes, on pensait alors que le sort des "Jaunards" sur la scène européenne était scellé. Pourtant, les coéquipiers d'Elvis Vermeulen ne s'avouaient pas aussi facilement vaincus. Orgueilleux, ils ne baissaient pas la tête et restaient fidèles au jeu qui a fait leur renommée. En balayant le terrain sur toute la largeur, en évitant les pièges irlandais dans les rucks pour casser le rythme et retrouvant des individualités en grande forme (Baby, James, Malzieu, Nalaga, Vermeulen), les Français électrisaient un Thomond Park retenant son souffle à chaque attaque visiteuse. Les Irlandais avaient bien noté que Nalaga et Joubert étaient intenables, que Baby aurait dû marquer sans un retour héroïque de O'Leary (53e), que l'essai de Malzieu (61e) venait d'un autre monde, que les trente premières minutes de la deuxième période étaient à sens unique.

Trente minutes de rêve et toute l'Auvergne pouvait croire à l'impossible victoire. Mais cette débauche d'énergie se payait dans les dernières minutes. Le manque de lucidité, les jambes un peu plus lourdes sur un terrain gras et le "fighting spirit" irlandais avaient raison de cette très belle formation de Clermont. Deux essais de Marcus Horan (76e) et de Niall Ronan (79e) privaient Clermont d'un incroyable exploit.