Le Leinster, premier qualifié pour les demies

Pour ceux qui en doutaient encore, on a retrouvé le Leinster ! Après une saison cauchemardesque l'an passé (cinq défaites en six rencontres de phase de poules), les Irlandais seront de retour au stade des demi-finales cette saison grâce à leur victoire sur les Wasps (32-17) à l'Aviva Stadium. Les Irlandais n'auront jamais réellement tremblé (si ce n'est sur l'essai refusé à Willie Le Roux), notamment lors d'un premier acte totalement maîtrisé avec trois essais à la clé. Les Wasps auront tout tenté pour revenir après la pause avec deux essais mais c'est bien le Leinster qui a eu le dernier mot lors des ultimes instants de la partie. Grosse déception pour les joeuurs de Coventry qui nourrissaient de grands espoirs. Le Leinster affrontera Clermont ou Toulon en demi-finale.

Parmi les quatre quarts de finale de cette Champions Cup 2016/2017, celui-ci pouvait sembler, au moins au regard de la forme du moment des deux adversaires, être le plus équilibré, et probablement le plus relevé, avec deux équipes largement capables d'aller au bout. Une finale avant la lettre, presque. Deux formations tournées vers un jeu de mouvement, une tendance certainement exacerbée chez les Anglais, dont le triangle arrière Beale - Le Roux - Wade a de quoi laisser rêveur.

Deux de ces trois larrons ont d'ailleurs bien failli, à la 24e minute de jeu, lancer les leurs vers l'exploit. Une relance de Beale plein axe, Le Roux au relais qui finissait dans l'en-but pour un essai de 70 mètres, une merveille. Sauf que le Sud-Africain avait lâché le ballon au moment d'aplatir. Nigel Owens avait validé, mais le réalisateur irlandais, qui a certainement manqué une vocation d'arbitre vidéo, passait les images en boucle pour forcer la main de l'arbitre gallois. Essai refusé, le Leinster avait eu chaud, et un gros point d'interrogation sur le fait de savoir si cet essai aurait été refusé si le match s'était joué en Angleterre... L'écran géant est-il un outil de lobbying ? Le débat peut être ouvert.

Un Leinster injouable

Cela étant dit, on ne saurait absolument pas remettre en question la nette supériorité des Irlandais lors de la première période. Et même si l'essai de Le Roux avait été accordé, on aurait tendance à penser que le Leinster serait revenu, sans paniquer. Les hommes en Bleu ont tout simplement asphyxié leurs adversaires qui ne parvenaient ni à tenir le ballon, ni à avancer lors de leurs rares séquences offensives.

En face, tout se déroulait en revanche à merveille. L'inusable Nacewa aplatissait le premier essai de siens (15e), suivi par Conan mis sur orbite par son homme du match d'arrière de 23 ans Carbery (34e) puis par Henshaw d'un contre assassin à la sortie d'un maul anglais juste à la fin du temps réglementaire. Avec un score de 22 à 3 à la pause, rien ne semblait pouvoir arriver aux protégés de Léo Cullen.

Mais les Wasps n'étaient pas non plus venus à Dublin pour se faire humilier, certains joueurs ayant forcément en tête que leur place pour la tournée des Lions allait se jouer sur ce match. Et si Danny Cipriani n'en finissait plus de sombrer, les Anglais allaient ainsi relever la tête en deuxième mi-temps, avec un essai de soliste de Wade tout en vitesse (53e), puis un second de Gopperth qui signait un exploit typique d'un demi d'ouverture, retour intérieur - prise d'intervalle (60e), permettant aux Wasps de revenir à 25-17.

Et alors qu'ils semblaient prendre l'ascendant sur le plan physique, les hommes de Coventry explosaient en vol et n'allaient quasiment plus revoir le ballon lors du dernier quart d'heure. McFadden clôturait les débats (74e) et scellait la victoire irlandaise. Incontestablement, le Leinster est de retour aux affaires. Clermontois ou Toulonnais sont prévenus.