Un Challenge à relever

Poule 1: London Irish, Dax, Connacht, Rovigo

A la vue de son bon début de saison, Dax n'a pas vraiment intérêt à laisser des forces dans l'épreuve. Pourtant, les Landais sont dans une poule abordable et jouent les deux plus faibles formations d'entrée (Connacht et Rovigo). Il faudra choisir entre reposer les cadres et conserver la dynamique actuelle même si une place de meilleur deuxième est un objectif abordable. Demi-finalistes surprises de la H Cup l'an dernier, les Exilés de Londres font en revanche figure de grands favoris dans cette poule. Ils devraient non sans mal s'assurer une place en quart de finale car il sera plus simple pour eux de retrouver la grande Coupe d'Europe par ce biais. Les Irlandais du Connacht et les Italiens de Rovigo ont peu de chances.

Poule 2: Northampton, Toulon, Montpellier, Bristol

C'est la plus relevée. Demi-finaliste de la H Cup il y a deux ans, Northampton est revenu en Premiership avec des ambitions après une année de purgatoire en deuxième division. Les Saints viennent d'ailleurs d'épingler les Wasps. Toulon sait donc à quoi s'attendre pour son premier match à Mayol mais le parfum européen devrait transcender les Varois. Et ensuite? Selon ses résultats en Top 14, le RCT se découvrira, ou pas, des ambitions dans ce Challenge car il y a un ticket en H Cup à prendre. Le double affrontement face à Montpellier sera décisif. Et les Héraultais ont cette saison un banc plus profond même si les internationaux tricolores sont au repos pour le premier match. Quant à Bristol, bien que dernier de Premiership avec cinq défaites, il ne faudra pas oublier qu'il disputait la H Cup l'an dernier. Le Stade Français, battu 17-0 en Angleterre, s'en souvient...

Poule 3: Bourgoin, Worcester, Padova, D. Bucarest

Même avec le finaliste de la dernière édition (Worcester), Bourgoin a hérité d'un tirage très favorable. Le problème, c'est que le CSBJ est très mal en point en Top 14 avec une 12e place et 6 défaites en 7 matchs. Le Challenge européen n'est donc clairement pas une priorité malgré la bouffée d'oxygène qu'il peut apporter. Le favori, c'est Worcester. Les Anglais avaient réalisé un sans-faute l'an dernier avant de tomber face à Bath en finale. La deuxième place devrait malgré tout revenir aux Isérois. Les Roumains de Bucarest et les Italiens de Padoue tenteront de sauver l'honneur.

Poule 4: Newcastle, Brive, El Salvador, Parma

Un peu à l'image de Dax, Brive est face à un dilemme. La montée en puissance en championnat est-elle compatible avec cette compétition? Les Corréziens veulent la grande Coupe d'Europe l'année prochaine. Sera-t-elle plus simple à atteindre par le biais du Top 14? Pas sûr. Il ne faudra peut-être donc pas négliger ce Challenge, surtout que la poule est très abordable. Comme l'an dernier, Brive, quart de finaliste l'an passé, retrouve Newcastle dans sa poule. Les Falcons, qui viennent de perdre Jonny Wilkinson, avaient battus le CAB à deux reprises avant de tomber en demi-finale. La première place se jouera dans ce double affrontement. Ce ne sont pas les Italiens de Parme et encore moins les Espagnols de Salvador qui viendront jouer les trouble-fête.

Poule 5: Saracens, Bayonne, Mont-de-Marsan, Viadana

Deuxième poule avec deux clubs français... et deuxième poule avec un demi-finaliste de la dernière H Cup. Les Saracens ont payé leur parcours européen en championnat et les voilà dans la petite Coupe d'Europe. Ils sont clairement favoris de ce groupe voire de la compétition avec les Irish et les Saints. Après deux défaites inaugurales cette saison, ils viennent d'ailleurs de lancer la machine avec trois succès de rang. Derrière, Bayonne et Mont-de-Marsan devraient se disputer une place de meilleure deuxième. Avantage aux Basques dont le début de saison est prometteur tandis que les Landais doivent se concentrer sur leur lutte pour le maintien. La dernière place semble promise aux Italiens de Viadana.