Taofifenua appelé pour le Mondial

Le malheur des uns fait le bonheur des autres. Ce mercredi matin, l'encadrement du XV de France avait officialisé le forfait de Paul Willemse pour la prochaine Coupe du monde au Japon. "Suite à des examens médicaux, le joueur du groupe France Paul Willemse (Montpellier Hérault Rugby , 26 ans, 5 sél.) est forfait et quitte la préparation à la Coupe du Monde de Rugby 2019 pour se soigner avec son club." Deux heures plus tard, le nom de son remplaçant a été officialisé : il s'agit du deuxième ligne toulonnais Romain Taofifenua (28 ans, 12 sélections). Le choix de la puissance pour le sélectionneur Jacques Brunel, en cohérence avec le profil du joueur qu'il remplace.

Jamais installé en Bleu

Déjà présent sur la liste des 65 joueurs supervisés par le staff des Bleu au printemps, "Grand Tao" était resté à quai de la liste des 37 joueurs retenus pour préparer le Mondial. La blessure de Willemse a ouvert la porte à son retour. Il intègre donc la liste des six réservistes, qui effectueront l'intégralité de la préparation, sans certitude toutefois de figurer parmi les 31 qui verront le Japon.

Lancé très jeune en équipe de France (21 ans) par Philippe Saint-André, Romain Taofifenua n'est jusqu'ici jamais parvenu à s'installer en Bleu. Utilisé à huit reprises par le Goret, il avait ensuite été titularisé par Guy Novès à trois reprises, en 2017. Sous Jacques Brunel, il ne compte qu'une apparition, remplaçant face à l'Italie lors du Tournoi des VI nations 2018. Il disposera désormais de deux mois de préparation pour faire ses preuves et sauter dans l'avion pour Tokyo.