Des revenants, et un naturalisé ?

Derniers billets pour le Japon: à huit mois de la Coupe du monde (20 septembre-2 novembre), les absents de la liste de 31 joueurs égrenée dans les locaux du RC Massy (Essonne), la dernière avant celle pour le rendez-vous nippon, auront du souci à se faire. "On devrait être relativement proche du groupe qui va jouer la Coupe du monde. Il ne peut pas y avoir un bouleversement total à ce moment-là" a déclaré Brunel dimanche soir au micro de Canal+. "Donc ça veut dire qu'on va essayer de finir de construire avec un groupe, avec une ossature et avec certaines certitudes sur les joueurs sur lesquels on va s'appuyer. C'est évident" a-t-il ajouté.

Eléments forts de cette ossature, les Clermontois Parra et Fofana, bien qu'ils aient très peu joué depuis l'arrivée de Brunel début 2018 (trois matches pour le demi de mêlée, un pour le centre), en raison de blessures à répétition, dont cet automne. Le retour de Parra, conjugué à l'excellente forme d'Antoine Dupont et Baptiste Serin, devrait être préjudiciable à Maxime Machenaud, tout juste de retour d'une longue blessure au genou droit. Également victime d'une rupture des ligaments croisés, mais du genou gauche et un mois avant Machenaud, Brice Dulin devrait lui honorer sa première convocation sous Brunel.

L'arrière devrait retrouver à Marcoussis (Essonne), où le groupe sera réuni le 20 janvier, deux semaines avant le début du Tournoi (1er février-16 mars), son coéquipier au Racing 92 Bernard Le Roux, autre blessé de l'automne et l'une des rares satisfactions de la tournée de juin en Nouvelle-Zélande, en deuxième ligne.

Des surprises

À ce poste, la grande nouveauté devrait s'appeler Paul Willemse (26 ans, 0 sél.), dont le gabarit (2,01 m pour 129 kg) et les performances sous le maillot de Montpellier séduisent Brunel et son staff depuis plusieurs mois. Mais après avoir envisagé de d'appeler le Sud-Africain en novembre, ils avaient dû se raviser, le président de la Fédération Bernard Laporte exigeant de tout international qu'il possède le passeport français. C'est désormais chose faite, comme l'ailier d'origine fidjienne Alivereti Raka, cependant blessé à un poignet.

À l'aile, un doute plane au-dessus de la présence de Teddy Thomas, de nouveau touché samedi à une cuisse, comme au sujet de Camille Chat (épaules), qui n'a plus joué depuis novembre, et de Yacouba Camara, blessé aux côtes avec ce week-end avec Montpellier. Après s'être affirmé lors du Tournoi-2018, le troisième ligne avait manqué les deux échéances internationales suivantes, gravement blessé au genou droit. Hormis le cas Willemse, d'autres joueurs pourraient-ils se glisser dans le wagon pour le Tournoi ? Les regards se tournent avant tout vers le champion du monde des moins de 20 ans Romain Ntamack, devenu quasi indispensable au Stade Toulousain, au centre ou à l'ouverture.

Mais son éventuelle convocation forcerait probablement Brunel à laisser sur la touche les centres Geoffrey Doumayrou, l'un de ses hommes de confiance, ou Rémi Lamerat, qui forme la paire à Clermont avec Fofana et aurait sans doute été convoqué en novembre sans une commotion cérébrale... Réponse mercredi.

Le groupe probable

Les avants (17) : Poirot, Priso, Guirado (cap), Marchand, Bourgarit ou Chat, Gomes Sa, Atonio, Bamba, Maestri, Vahaamahina, Willemse, B. Le Roux, Y. Camara ou Cancoriet, Lauret, Picamoles, Iturria, Babillot

Les arrières (14) : Dupont, Parra, Serin, Belleau, Lopez, Bastareaud, Lamerat ou Doumayrou ou Ntamack, Fofana, Fickou, Huget, Thomas ou Grosso, Penaud, Dulin, Médard