Thomas : retour en force

L'éclair au milieu du brouillard: alors que Virimi Vakatawa n'a plus marqué depuis bientôt un an en Bleu, son coéquipier en club a inscrit le seul essai d'un match très verrouillé, lancé sur son couloir droit par Antoine Dupont. "Toto Dupont joue bien le coup", a commenté Thomas après le match. "Je l'appelle, il me fait une bonne passe, j'essaie de fixer la ligne d'en-but en point de mire et de courir le plus vite possible."

Rob Kearney ? Débordé. Les Irlandais ? Dépassés. Jonathan Sexton ? Dépité quand il voit son ex-coéquipier au Racing 92 (2014-2015) aplatir 50 mètres plus loin. "Il a été à hauteur de ce qu'on attendait de lui", a commenté dimanche le sélectionneur Jacques Brunel. "Sa qualité, c'est la vitesse, c'est l'opportunisme, sa capacité à finir les actions ou à briser les défenses."

Le joueur formé à Biarritz n'avait pourtant pas brillé jusqu'à cette 72e minute. "Il n'a pas eu beaucoup de ballons, c'est vrai", répond Brunel, ajoutant: "Sur le match d'hier, je ne sais pas s'il peut faire plus (...). Par rapport au nombre de ballons qu'on a eus, il s'est proposé assez souvent. Je suis satisfait de sa prestation."

Manque d'humilité

Un verdict qui valide le retour en force, à 24 ans, de cet ex-grand espoir du rugby français, porté disparu depuis 2015 après des débuts tonitruants au niveau international. En novembre 2014, le sélectionneur Philippe Saint-André place le néo-Racingman, alors âgé de 21 ans, dans son XV de départ face aux îles Fidji (40-15) : trois essais pour sa première sélection. Une semaine plus tard, il confirme en inscrivant un essai mémorable face à l'Australie (29-26).

Mais le mercredi suivant, Thomas arrive avec deux heures de retard à Marcoussis et est renvoyé du groupe. Le joueur évoque un "incident domestique et matériel" et promet qu'il ne s'agit pas d'un "comportement insolent ou arrogant". A cet incident s'ajoutent les critiques de l'adjoint Patrice Lagisquet, qui le taxe de "soliste" et lui demande "d'être plus tourné vers ses coéquipiers, vers le collectif". Et de mieux défendre, un point sur lequel Thomas a souvent été ciblé.

Le Biarrot disparaît des écrans, touché par des blessures à répétition, pendant quasiment deux années. Un long purgatoire, avant la renaissance en 2017. Son retour en sélection, en novembre face à la Nouvelle-Zélande (18-38), se solde par un essai. Depuis, il a enchaîné trois titularisations, une première avec le maillot bleu (9 au total). "Je me sens vraiment bien. Je suis épargné par les pépins physiques. Mon corps va mieux, mon esprit va mieux et ça se ressent sur le terrain", disait-il avant l'Irlande.

Ses démons sont-ils pour autant chassés ? Pas certain, si l'on se souvient du match de Coupe d'Europe que le Racing n'aurait jamais dû perdre en décembre à Castres (16-13). L'ailier a transpercé la défense tarnaise, franchi la ligne d'en-but mais a ralenti ensuite et n'a pas vu le retour d'Afusipa Taumoepeau, qui a fait tomber le ballon. "Je tiens m'excuser pour cette faute professionnelle et ce manque d'humilité", a réagi le joueur sur Twitter. Le changement prend du temps.