O'Connell devrait quitter l'Irlande et renforce l'hypothèse d'une venue en France

C’était probablement mon dernier match à domicile avec le Munster. C’est par ces mots, prononcés à l’issue de la victoire du Munster sur les Ospreys en demi-finale de la Ligue celte (21-18), que Paul O’Connell a relancé les rumeurs sur son départ. La finale de Pro 12 se déroulant à Belfast, le Munster a donc joué son dernier match de la saison à Thomond Park ce week-end. Et indirectement, le deuxième ligne irlandais a annoncé qu’il ne sera plus un Musterman la saison prochaine.

Même s’il nuance son propos un peu plus tard, on comprend bien que son avenir ne s’inscrit plus vraiment du côté de la province irlandaise. Je l’ai déjà dit, la fin de la saison sera le moment de réfléchir pleinement à ma décision mais, oui c’est probablement la dernière fois que je joue ici (à Thomond Park, NDLR). Quand on sait que Paul O’Connell a joué près de 15 ans pour le Munster, on peut comprendre que sa décision ne soit pas facile. Son premier match sous les couleurs de la Red Army remonte même à août 2001. Mais il faut croire que le joueur a besoin d’un nouveau (et dernier ?) défi. Sauf blessure, Paul O’Connell participera à la Coupe du monde. Son futur club profitera donc de ses services une fois la compétition terminée. Reste à savoir quelle formation bénéficiera de l’expérience du massif irlandais (1m98  ; 114 kg). Et forcément quand on parle de transferts, on se tourne vers la France et le Top 14.

Les pistes Pau et Toulon

La piste la plus chaude l’amène vers la Rade. On connait la capacité de Mourad Boudjellal à recruter des stars. Du point de vue sportif, cette arrivée pourrait venir compenser les départs des joueurs expérimentés et futurs jeunes retraités que sont Ali Williams et Bakkies Botha en deuxième ligne. On se rappelle aussi qu'il y a pas si longtemps Anthony Foley, l’entraîneur du Munster, avait expressément demandé au président toulonnais d’arrêter de courtiser ses joueurs. Toutefois, le RCT a démenti fin avril "le transfert d'O'Connell" et balayé d'un revers de main "des contacts présumés". Les derniers propos tenus par l'Irlandais ne devraient pas tomber dans l'oreille d'un sourd au RCT.

L’autre solution serait la Section paloise. Futur pensionnaire de Top 14, le club béarnais a déjà effectué un recrutement XXL avec par exemple la signature du All Black Conrad Smith. L'arrivée de Paul O’Connell ne serait pas forcément surprenante car cela fait plusieurs mois que des rumeurs font état de contacts entre les deux partis, favorisés par la présence de Simon Mannix à la tête de la Section (il a été membre du staff du Munster de 2012 à 2014). En attendant, il tentera avec ses coéquipiers du Munster de battre Glasgow dès samedi pour remporter la Ligue celte... et finir ainsi sur une bonne note.