Immense exploit de Pau, vainqueur de La Rochelle à Deflandre !

Il y a des chiffres qui ne trompent pas. Avant le début de cette neuvième journée de Top 14, les Palois n’avaient plus battu les Rochelais depuis.. le 10 mars 2018 et une victoire à domicile 18 à 15 en championnat. Les statistiques étaient encore plus cruelles pour Pau, lisez plutôt : avant la rencontre, les Béarnais restaient sur sept défaites consécutives face aux Charentais-Maritmes. Plus fort encore, la dernière victoire paloise à La Rochelle remontait à l’année 1998. Bref, une éternité. Qui a pris fin cet après-midi après l’immense exploit des joueurs de Sébastien Piqueronies, vainqueurs en toute logique d’une formation rochelaise fantomatique (38 à 21).

Dans un Top 14 où les "petits matchs" ne veulent plus dire grand-chose (pour preuves le succès de Bayonne contre La Rochelle, de Pau contre Toulouse), les séries négatives peuvent faire mal au moral au moment d’aborder une rencontre. 13ème du championnat, incapable de gagner depuis cinq matchs, Pau arrivait à La Rochelle, du moins sur le papier, comme la victime parfaite pour des Maritimes revanchards après la défaite à Toulouse. Pourtant, le staff palois ne voulait pas faire l’impasse, qui plus est sans les internationaux français de La Rochelle (Alldritt, Danty, Tanga, Bourgarit), et les joueurs suspendus, (Wardi, Sclavi). Avec une composition ambitieuse, la Section débutait la rencontre avec des certitudes entr'aperçues à Lyon.

Zack Henry dévore Hastoy, Emilien Gailleton impressionne

Le match était assez pauvre dans le contenu, en partie à cause de Rochelais maladroits, mal organisés, perdant des ballons dans les rucks assez inhabituels. En face, les Palois avaient un plan de jeu, respecté à la lettre : ne pas se mettre en danger dans son camp, une grosse présence sur les zones de contestes, jouer rapidement en contre chaque ballon perdu. Reilhac à la 18ème profitait une première fois d’une mésentente entre Rhule et Dulin pour aplatir le premier essai. Malgré la réaction en mêlée des locaux (7-7), les Palois ne s’affolaient pas et Emilien Gailleton faisait la différence après une interception de Jordan Joseph (14-7, 32ème). A la pause, Pau menait 17 à 14 après la réduction de l’écart de Leyds, sur la seule action d’envergure rochelaise de la partie.

Alors qu’Antoine Hastoy faisait son retour comme titulaire dans les rangs rochelais et disputait un match particulier face à ses anciens coéquipiers, c’est son remplaçant à l’ouverture, le palois Zack Henry, qui a disputé une partition presque parfaite. Face aux perches, il a stoppé le retour des Jaune et Noir dans le deuxième acte avec un 7 sur 8. Surtout, son jeu au pied d’occupation, ses nombreuses chandelles, et sa passe décisive rasante au retour des vestiaires pour le doublé d'Emilien Gailleton (22-14, 43ème) ont fait très mal aux Rochelais. Pau faisait d’ailleurs la différence en cinq minutes avec deux essais (Gailleton et Joseph) pour prendre le large au score, 29 à 14, sous la stupeur des 16 000 supporters rochelais, surpris, comme tous, par la physionomie de la rencontre.

Des Rochelais fantomatiques

Longtemps, on a cru que les Rochelais allaient finalement se remettre la tête à l’endroit, malgré une terne prestation. Mais sans Atonio, Alldritt, Bourgarit et consorts sur le banc, les solutions étaient moindres cet après-midi. Alors les hommes en noirs ont continué d’envoyer du jeu sur les extérieurs. Mais ce n'était pas le champion d'Europe sur la pelouse aujourd'hui. Pas celui qui martyrise les packs adverses depuis deux ans et venait à bout du Leinster il y a quelques mois. Les Rochelais ne sont jamais revenus dans le match. Indisciplinés en deuxième période, confus sur leurs possessions, ils perdaient même l'avantage sur la mêlée, pourtant le seul secteur de jeu favorable en début de match. Matthias Haddad, le jeune troisième ligne de retour en Top 14 après une longue absence, avait pourtant montré le chemin sur une touche à cinq mètres (21-29, 51ème). Les Palois gardait le contrôle des événements, contrairement au week-end dernier à Lyon. En face, les Maritimes commençaient à s’agacer, à se mettre davantage à la faute, permettant à Zack Henry d’engranger des points. Sans idée, les locaux voyaient les Béarnais prendre le large et le suspense n'a finalement pas duré. Au final, Pau, qui encaissait toujours 19 points en venant à La Rochelle depuis quelques saisons, s’imposait 38 à 21, une des plus grosses défaites rochelaises à domicile depuis des lustres. Héroïques, les Béarnais quittent la zone de relégation, à égalité de points avec Perpignan. Pour les Rochelais, à quelques jours d’Halloween, c’est la soupe à la grimace. Une réaction sera attendue à Brive dans une semaine. Et à voir la tête de Ronan O’Gara dans les tribunes, les prochains jours vont être longs pour les champions d’Europe en titre.