Armitage, l'homme providentiel

Ce 21 décembre, lors de l'annonce des compositions pour le match Section Paloise – La Rochelle, une information a pu faire tiquer les observateurs. Steffon Armitage, de retour sur les terrains depuis trois journées de championnat, était absent du XV de départ béarnais. Son nom ne figurait même pas sur le banc des remplaçants. Une surprise quand on sait combien le troisième-ligne a été précieux depuis son arrivée au Hameau.

Avant de rejoindre le club palois, Armitage avait fait le bonheur du RC Toulon. Pouvant évoluer indifféremment flanker comme numéro 8, il a été l'un des hommes de base du triplé européen et du Brennus glanés par le club varois. Plaqueur, gratteur, puissant, rapide pour un troisième-ligne, ses énormes performances en avaient fait un des chouchous de Mayol. Elles avaient même relancé le débat outre-manche sur la sélection de joueurs évoluant ailleurs qu'en Angleterre.

À l'intersaison 2016, Steffon Armitage décide de changer d'air. Courtisé par les Wasps et le LOU, il quitte finalement la Rade pour les Pyrénées. Recrue phare du mercato palois, il enchaîne deux saisons d'énorme acabit. Disputant 46 matchs (dont 45 titulaires) sur 52 possibles en championnat, il hérite même du capitanat à neuf reprises. Infatigable dans les rucks, il est le meilleur gratteur du Top 14 deux fois de suite. Malheureusement, il est victime d'une rupture du tendon d'achille le 21 avril 2018 face à Cardiff, en demi-finale de Challenge Cup et doit laisser ses coéquipiers pendant 6 mois.

À son retour, Armitage retrouve une équipe en difficulté. Alors qu'ils luttaient pour une qualification la saison dernière, les Palois regardent désormais vers le bas du classement et la zone rouge. Les chiffres depuis l'été 2016 parlent : sans Armitage, les Vert et Blanc n'ont gagné que 35% de leurs matchs (53% avec lui). Mais la donnée la plus frappante reste le bilan à domicile. De 72%, le taux de victoires au Stade du Hameau tombe à 43% sans le troisième-ligne. Avec 3584 minutes jouées en deux saisons de Top 14, Armitage est tout simplement le joueur le plus utilisé par Simon Mannix, et son absence se fait souvent ressentir.

Quoi qu'il en soit, après une moitié d'année d'indisponibilité, Steffon Armitage est bien de retour sur le pré. Aligné sur le banc à Castres lors de la 9e journée et auteur d'un essai, il a été titulaire lors des deux matchs suivants, avant de sortir inexplicablement du groupe face à la Rochelle. Rouage essentiel d'une machine paloise très séduisante la saison dernière, les supporters des Vert et Blanc espèrent que leur troisième-ligne anglais leur évitera de craindre jusqu'en mai pour leur maintien.

Baptiste Pery