La Rochelle chasse Toulouse, Montpellier enlisé

La Rochelle toutes voiles dehors

Les Maritimes aiment les multiples de trois: ils ont obtenu à Pau (28-23) leur troisième succès de rang à l'extérieur (et la troisième au total) pour glaner une sixième victoire de suite. Equipe surprise de la saison 2016-2017 (demi-finaliste), La Rochelle semble définitivement avoir digéré le départ avec fracas, en fin de saison dernière, de Patrice Collazo, remplacé par son adjoint Xavier Garbajosa. Avant l'arrivée, mi-novembre du nouveau directeur sportif, le Néo-Zélandais Jono Gibbes, qui a hérité d'un groupe stable.

Si le faible écart par lequel ont été acquis ces six succès (cinq points au plus) incite à la prudence, le club charentais (3e) pointe au moins provisoirement à une longueur de la deuxième place, synonyme de billet direct pour les demi-finales. Peut-il rallier directement Bordeaux, lieu du dernier carré? Il devrait en savoir plus d'ici un mois et la trêve internationale, avant laquelle son programme est corsé (réceptions de Castres et Montpellier, entrecoupées d'un déplacement à Clermont). Le Racing 92 (4e) a également mis la pression sur les Rouge et Noir (deux points devant), mais après une victoire beaucoup plus attendue, à domicile face à lanterne rouge Perpignan (64-28).

Montpellier, extérieur nuit

Le MHR a eu beau cibler ce déplacement chez le promu isérois, mal classé et qui restait sur quatre matches d'insuccès en championnat (dont deux nuls), il a chuté (17-16). Pour la quatrième fois en cinq journées. Le vice-champion de France en titre n'est que l'ombre de l'équipe de l'an passé: deuxième après douze journées avec 37 points, il en compte actuellement dix de moins et pointe au neuvième rang.

Certes, la sixième place, la dernière qualificative pour la phase finale, n'est, en attendant Castres/Bordeaux-Bègles dimanche (16h50) qu'à quatre points (Lyon, 31 pts). Mais Montpellier interroge, par sa dynamique et son fonds de jeu, que n'est toujours pas parvenu à faire évoluer Vern Cotter depuis son arrivée il y a un an et demi. L'ambitieux président Mohed Altrad pourrait-il perdre patience? Il doit en tout cas attendre une réaction de son équipe, qui a devant elle deux matches à sa main (réceptions de Pau et Lyon) pour se refaire la cerise. Ou plonger.

Toulon au chaud à la maison

Avant-dernier à onze points de la sixième place fin octobre après sa sixième défaite en huit journées (13-9 à domicile contre La Rochelle), Toulon gignote peu à peu son retard: après sa large victoire contre Lyon (40-7), il pointe désormais au 10ème rang, provisoirement à sept longueurs du dernier strapontin pour la phase finale.

Peut-il accrocher une neuvième qualification de rang ? Il lui faudra pour cela confirmer à l'extérieur son redressement entamé à domicile où, après avoir perdu trois de ses cinq premiers matches (toutes compétitions confondues), il vient d'aligner quatre succès. Et livré, face au LOU, sa meilleure prestation de la saison. Cela tombe bien: il se déplacera à Toulouse et sur le terrain du Racing 92 ces deux prochaines semaines, qui en diront plus sur la faisabilité de son opération remontée.