Cheslin qui ?

Le championnat de France, dont la finale oppose samedi Toulouse à Clermont, intéresse peu en Afrique du Sud, où quelques rencontres sont diffusées, pour des audiences confidentielles. Et si la prestation de Kolbe samedi en demi-finales contre La Rochelle (20-6), à l'origine du premier essai avant d'inscrire le troisième, a entraîné quelques réactions sur les réseaux sociaux, aucun quotidien de Johannesburg n'en a parlé, pas plus que les émissions télé ou radio. Le faible rayonnement du Top 14 au pays des Springboks et du Super Rugby n'est pas la seule explication à ce désintérêt, qui puise aussi ses racines dans le gabarit même de Kolbe (1,71 m pour 74 kg), jugé peu compatible avec le niveau international dans un pays où le rugby est avant-tout affaire de force physique.

Contrairement à Damian McKenzie (1,77 m pour 78 kg), devenu incontournable chez les All Blacks, Kolbe, médaillé de bronze à VII aux JO-2016, a été boudé par les sélectionneurs des Springboks Heyneke Meyer (2011-2015) puis Allister Coetzee (2016-2017). "Alors que les Néo-Zélandais, pour gagner, jouent avec du rythme et du flair quelles que soient les circonstances, l'Afrique du Sud demeure cette terre qui base son rugby sur le physique et le matraquage de l'adversaire", écrivait ainsi récemment l'éditorialiste réputé Gavin Rich, en pensant à Kolbe.

Le Mondial en pointillés

"J'ai toujours été confronté au défi de ma taille, quel que soit le niveau. Mais je me suis toujours dit que si je mettais toutes les chances de mon côté, alors on ne pourrait m'ignorer", racontait Kolbe début novembre à l'AFP. L'ancien joueur des Stormers, cousin du champion olympique et détenteur du record du monde du 400 m Wayde van Niekerk, a dû attendre l'été 2018, après sa première saison tonitruante au Stade Toulousain, pour connaître sa première cape, sous le mandat de "Rassie" Erasmus.

Six autres ont suivi, mais sa place dans le groupe pour la Coupe du monde au Japon (20 septembre-2 novembre) est cependant loin d'être acquise, à des postes d'arrière-ailier où il doit faire face à la concurrence de Damian Willemse, Sibusiso Nkosi, Makazole Mapimpi et Aphiwe Dyantyi. En plus de celle de Willie le Roux, titulaire à l'arrière. Selon un accord passé entre la Fédération et le gouvernement, la moitié des 31 joueurs qui partiront au Japon doit être noire. Or, tous ses concurrents, à part le Roux, le sont. De nouveaux exploits samedi au Stade de France permettront-ils à Kolbe d'infléchir la tendance?