Garbajosa et Patat décryptent leurs recrues

Avants : Timani, une future "attraction" ?

Grégory Patat est le nouvel entraîneur des avants rochelais. Il a à sa disposition un pack expérimenté et de qualité avec des internationaux tricolores (Atonio, Bourgarit, Priso, Gourdon), enrichi par quelques nouvelles têtes, tout aussi rodées au haut-niveau. A 30 ans, le pilier Arthur Joly (1,89 m, 123 kilos) appartient à cette catégorie. "Arthur, c’est une valeur fiable qui a grandement contribué au maintien d’Agen en Top 14, dit Grégory Patat. Un joueur sur lequel on va s’appuyer pour son volume d’action. Passé par le Pro D2, il a une forte expérience de la mêlée. C’est un potentiel qui va s’intégrer facilement à notre projet de jeu".

De même, le pilier tongien Sila Puafisi (30 ans, 1,85 m, 123 kilos) "est un profil similaire à Arthur avec davantage d’explosivité", présente Patat. "Il a connu le championnat anglais. Il a toutes les dispositions pour le très haut-niveau".

L’Australien Lopeti Timani (27 ans, 1,93 m, 125 kilos) rejoint ses deux frères en France, Sitaleki (Clermont) et Sione (Colomiers). Son arrivée promet beaucoup, selon Grégory Patat. "C’est un joueur très explosif, très dur sur l’homme, que ce soit offensivement ou défensivement. Je pense que ça pourrait être une attraction de notre championnat cette année. Au départ, je pense qu’on l’utilisera plus en troisième ligne".

Enfin, le troisième ligne Rémi Bourdeau (26 ans, 1,94 m, 108 kilos), en provenance de Béziers, complète le recrutement des avants. "Rémi est un joueur confirmé, ça fait quatre ans qu’il enchaînait en Pro D2, relève Grégory Patat. S’il est pour le moment méconnu, on devrait, je pense, en attendre parler rapidement, dans la lignée des Kevin Gourdon, ou Loann Goujon que nous sommes allés chercher. On espère qu’il va exploser à ce niveau".

Arrières : l’apport attendu de Marc Andreu

Xavier Garbajosa, en charge des arrières rochelais, enregistre deux arrivées confirmées et deux jeunes à forts potentiels. Demi d’ouverture de 23 ans, l’ex joueur de Colomiers Maxime Lafage (1,83 m, 84 kilos) est de ceux-là. "Maxime est un joueur habitué au championnat de Pro D2, plutôt formateur, estime Garbajosa. Il évolue à un poste compliqué pour son jeune âge. C’est un garçon qu’on suivait depuis quelques temps. C’est un joueur travailleur et besogneux".

Après Lafage, c’est un autre profil qui se présente avec le demi d'ouverture néo-zélandais Ihaia West (26 ans, 1,75 m, 84 kilos), en provenance des Hurricanes. "Il s’agit d’un garçon qui a montré toutes ses qualités sur le dernier Super rugby quand Beauden Barrett était avec les Blacks, souligne Xavier Garbajosa. Intéressé par la ligne, il a un jeu de mouvements plutôt intéressant. Il est capable de jouer pour les autres. Très bon buteur également. C’est un joueur fiable."

L’ailier Marc Andreu (32 ans, 1,65 m, 75 kilos) est une bonne pioche pour Garbajosa. "Au-delà du joueur de rugby, c’est un garçon important dans un groupe. Il sait fédérer, apporter toute sa détermination et son investissement dans un groupe. Au-delà de son expérience acquise au Racing et à Castres, on attend rapidement qu’il se mette au service du collectif".

Enfin, au centre, Brieuc Plessis Couillaud (24 ans, 1,80 m, 95 kilos) débarque à La Rochelle à un poste où il y a de la concurrence. Xavier Garbajosa espère voir l’ancien narbonnais s’imposer à son poste. "C’est un garçon qu’on suivait depuis deux ans. Malgré les résultats négatifs de Narbonne, c’est un garçon qui a su tirer ses épingles du jeu. Il a des qualités techniques et physiques indéniables. On a envie de le voir élever son niveau".

Botia, retour au centre ?

"Leps (Levani, ndlr) a fait une demande, celle de rejouer derrière." En marge de la présentation de l’effectif, il a aussi été question du futur de l’international fidjien Levani Botia, titulaire en troisième ligne depuis mars 2017 à La Rochelle. Botia pourrait retrouver les lignes arrières et le centre, comme il en a fait la demande.

Xavier Garbajosa ne ferme pas la porte. "La réponse, c’est lui qui va la donner sur le terrain. On va déjà lui laisser le temps de revenir après son opération du genou. On va aussi le laisser souffler parce que c’est sa seconde blessure importante en pratiquement deux saisons". Fin mars, durant le quart de finale de Champions Cup perdu aux Scarlets, Levani Botia s’était en effet blessé au genou (rupture des ligaments croisés). Son retour est espéré pour fin octobre - début novembre.