Les Palois au révélateur castrais

Septième du championnat, la Section paloise est à deux longueurs du top 6. Après avoir laissé échapper de précieux points en début de saison à domicile, les hommes de Simon Mannix enchaînent les succès tant en Top 14 qu'en Challenge européen. Face à la puissante équipe du Racing, samedi dernier, dans leur antre du Hameau, les Vert et Blanc ont fait preuve d'une belle maturité. Ce succès contre le dauphin du championnat leur a-t-il permis de franchir un nouveau palier ? "Non, je ne crois pas, souligne Steffon Armitage. Pour ma part, j'ai toujours cru en nos capacités face aux grandes équipes. Nous avons certes raté quelques matchs en début de saison, mais maintenant nous avons trouvé la recette. Nous attaquons la dernière ligne droite du championnat et nous savons que nous devons gagner un maximum de matchs pour être dans les places qualificatives. Néanmoins, nous savons que nous tomberons contre des équipes plus fortes que nous." Le déplacement à Castres, samedi soir, s'annonce précisément comme un rendez-vous capital. Pensionnaires du top 6 (5ème, 51 points), les protégés de Christophe Urios ont prouvé depuis belle lurette leur solidité à domicile.

Déjouer les pronostics

Ce match s’apparente même à un test pour les Palois, d'autant que les Tarnais ont de sérieux atouts à faire valoir. "Castres est une équipe très physique qui aime dominer son sujet, poursuit Steffon Armitage. La solidité de leur pack leur permet d'être très efficaces dans le petit périmètre. Il nous faudra relever ce défi. J'ai confiance parce que nous avons les armes pour, et dans nos têtes nous sommes forts. Ça va être la guerre, c'est ça le rugby ! Nous sommes des outsiders et on va tout faire pour déjouer les pronostics." Petit poucet de la première moitié du classement, la Section va tenter de jouer les trouble-fêtes d'ici le printemps. En a-t-elle les moyens d'autant qu'elle court sur deux tableaux, en Top 14 et en Challenge européen ?

"Nous, on veut tout gagner ! On n'est pas là pour perdre mais pour remporter les matchs, tous si on peut, enchaîne Steffon Armitage. Gérons tout d'abord le Top 14 et après on se focalisera sur le Challenge européen. Pour ma part, je pense que nous avons les joueurs pour aller chercher le Top 6. Par le passé, j'ai eu l'occasion de jouer sur les deux tableaux et ici à Pau, il y a de très bons joueurs qui sont capables de le faire."

Un copieux menu de fin de saison

Forte de quatre succès consécutifs obtenus contre Toulouse et le Racing à domicile, ainsi que face au Stade-Français et Brive à l'extérieur, la Section paloise a trouvé la bonne carburation. Son retard à l'allumage du début de saison semble désormais appartenir au passé. "On a perdu des matchs de très peu sans être vraiment en difficulté, se souvient Armitage. Depuis, nous avons réglé nombre de petits détails qui embrouillaient notre jeu. La Section ressemble à un train. Elle a du mal à prendre de la vitesse mais une fois lancée, on ne l'arrête plus. On a une chance d'écrire une belle page de l'histoire du club ; allons-y à fond !" Poursuivra-t-elle sur sa lancée samedi soir ou les Tarnais mettront-ils un coup d'arrêt à sa marche en avant ? Même si les partenaires de Steffon Armitage créaient l'exploit à Castres, rien ne serait pour autant acquis, puisque le menu de fin de saison sera copieux : réception de La Rochelle la semaine prochaine, sans oublier ensuite les périlleux voyages à Clermont, Bordeaux, Montpellier et pour finir avec la venue des Toulonnais début mai au Hameau. Un programme de tout premier choix !