La Rochelle - Toulon, tout pour scintiller

Ainsi donc le stade Marcel-Deflandre sera plein cet après-midi pour la trentième fois consécutive en Top 14. Et quoi de mieux que le RC Toulon pour célébrer cette série ? Le RC Toulon évidemment. Depuis le retour des Maritimes en Top 14, il y a une saveur bien particulière autour de cette affiche. Ça tient au standing des Varois qu’on ne présente plus mais aussi aux histoires de matchs. On se rappelle encore et sans doute pour longtemps du tout premier lors de la saison 2014-2015.

C’était il y a trois ans et la victoire fut obtenue sur un essai de filou de Malietoa Hingano dans les derniers instants, avec une intensité incroyable sur le terrain et dans les tribunes de Marcel-Deflandre. "Ce n’était pas le même contexte. La première année, on jouait le maintien", glisse Uini Atonio. Effectivement et c’est sans doute l’explication à l’émotion qu’avait suscitée cette victoire. Promus en Top 14, les Rochelais étaient venus, à leurs yeux, à bout du grand Toulon.

Depuis, les choses ont bien changé. La Rochelle ne joue plus le maintien. Et dans l’histoire des douze derniers mois, il y a cette demi-finale perdue à Marseille contre le RCT. Ce n’est plus à vif mais ça reste sous-jacent pour les compétiteurs que sont les Rochelais de Patrice Collazo. Et puis, il y a le moment présent. Cette rencontre, les Maritimes en ont compris toute l’importance pour leur fin de saison. Avant deux déplacements à Clermont et Pau, et compte tenu des écarts très faibles avec les autres équipes, il faut gagner pour rester dans le haut du tableau. Contre des Toulonnais en pleine bourre."Ils viennent de gagner deux matchs avec à chaque fois le bonus offensif. C’est comme le Racing la semaine dernière, ils seront durs à arrêter. On joue un dimanche à 16 heures 50 devant 16 000 personnes, on va faire l’effort de gagner", signale Uini Atonio, titulaire en pilier droit.

Pour ce match, les Jaune et Noir retrouvent Victor Vito, titulaire en troisième ligne centre avec à ses côtés Zeno Kieft et Levani Botia. Le double champion du monde All Black 2011 et 2015 n’avait pas été aligné la semaine dernière au Racing en raison d’un mollet pas tout à fait remis. Pas de prise de risque. Vito est en tout cas serein. "La pression est normale, disait-il posément cette semaine. On est concentré sur l’immédiat, et c’est de gagner contre Toulon." Un autre champion du monde débutera aussi, Tawera Kerr-Barlow est en effet associé à Ryan Lamb. Contre Brive, il y a un mois, le duo avait réalisé une première période réussie, avec plusieurs coups de pied dans le dos de la défense déclencheurs d’opportunités et conclus par des essais.