La Rochelle, du soleil à l’orage

Coupe d’Europe : ce que l’on retiendra

"On ne veut pas que les joueurs la traverse comme une compétition de plus, un match de plus. Samedi, ce sera une première fois. Et chaque première fois marque une étape dans l'histoire du club. C’est quelque chose qu’il faut donc prendre en considération." Nous sommes à la veille du premier match de Champions Cup de l’histoire de La Rochelle qui affronte, le 14 octobre 2017, l’équipe anglaise des Harlequins. Patrice Collazo attend de la considération de la part de ses joueurs et ce premier match, remporté à l’extérieur 34 à 27, lui confirme la considération attendue.

Ça lance parfaitement les Jaune et Noir qui terminent premiers d’une poule coriace avec aussi l’Ulster et les Wasps. Les Maritimes obtiennent donc une qualification pour les quarts de finale après avoir remporté leurs trois premiers matchs avec le bonus offensif. Fin mars, c’est sur le terrain des Scarlets de Llanelli, au pays de Galles, que l’aventure s’arrête sur un quart perdu 29 à 17. Ce n’est pas rien, c’est une ligne de plus au pedigree rochelais.

Gourdon, Doumayrou, Lacroix, Priso et enfin Bourgarit : des Rochelais en vue

Cette saison fut aussi celle de joueurs rochelais qui ont (re)goûté ou approché la sélection nationale. Ainsi, fin 2017, pour la tournée de novembre, Kevin Gourdon est appelé avec Geoffrey Doumayrou. Pour le centre, c’est enfin l’heure de mettre les doigts dans le pot de miel qu’est l’équipe de France. À Lyon, contre les All Blacks, Gabriel Lacroix et Dany Priso font, eux aussi, leurs débuts. Pour l’ailier, l’aventure se terminera même à la U Arena contre le Japon pour le dernier match de la tournée.

Malheureusement blessé au tibia en janvier en Ulster lors d’un match de Coupe d’Europe, il doit dire au revoir aux Bleus, mais ce n’est pas le cas de Dany Priso qui vit le tournoi des 6 Nations avec Geoffrey Doumayrou. Kevin Gourdon, lui, se blesse lors du premier match contre l’Irlande et doit laisser ses partenaires. À 20 ans, le talonneur Pierre Bourgarit tape dans l’oeil du staff tricolore. Il accompagne en effet les Bleus à Cardiff pour le dernier match du tournoi des 6 Nations et même s’il ne joue pas, c’est la confirmation de son potentiel alors qu’il ne compte que quelques matchs de Top 14 et Champions Cup. Enfin, cinq Rochelais étaient cette semaine en stage à Marcoussis : Uini Atonio, Dany Priso, Pierre Bourgarit, Kevin Gourdon et Geoffrey Doumayrou.

Top 14 : l’orage de l’hiver a emporté la qualification

Le Top 14, les Rochelais l’ont donc terminé à la septième place. Pour deux points, la qualification leur passe sous le nez. "On peut regretter sur certains matchs mais ce sont les aléas d’une saison. Il y a deux faux-pas à domicile (Toulon et Castres, ndlr) et quelques points laissés en route à l’extérieur qui font que ce n’est pas passé", résumait ce week-end Romain Sazy.

Après cinq mois de championnat passés dans les hauteurs du classement, quatre défaites consécutives, à cheval sur février-mars, faisaient plonger les Rochelais, en dehors du Top 6. Et c’est Castres qui venait, mi-avril, mettre le coup fatal aux Rochelais, qui concédaient leur second revers de la saison à domicile. Une septième place, ça reste le second meilleur résultat de l’histoire rochelaise depuis la remontée dans l’Élite en 2014.