Clermont, premier retour au Michelin

Au stade Marcel-Michelin, une interminable histoire s'est achevée le 10 mai dernier. En étant la première équipe à s'imposer sur la pelouse de Clermont après 4 ans, 5 mois et 19 jours d'invincibilité des Jaune et Bleu, Castres a mis un terme à la série de Clermont à domicile. Compteur bloqué à 77 victoires d'affilée. Record à battre... Samedi, pour la première journée du Top14 2014-2015, les Clermontois, emmenés par leur nouveau capitaine Damien Chouly, retrouveront enfin leur public, près de trois mois après cette blessure. "C'était une grande déception. On est contents de pouvoir vite rejouer sur cette pelouse et on espère démarrer par une victoire parce qu'on a laissé nos supporters déçus. Nous les premiers mais eux aussi, et ce sera important de repartir de l'avant."

Débuter le championnat à domicile, cela fait trois ans que ce n'était plus arrivé aux Auvergnats, qui avaient pris l'habitude de prendre la route du Pays Basque pour l'entame de ces dernières saisons. Ils avaient gagné à Biarritz l'an dernier et à Bayonne en 2012. En 2011, ils avaient débuté à domicile face au LOU, par une victoire. Samedi, le stade Michelin devrait faire quasiment le plein. Trois mois sans se voir c'est long, et encore une fois, les fidèles supporters auvergnats ont pardonné. Même au cœur du mois d'août, les 18 000 places seront bien garnies. Les joueurs n'en doutent pas, à l'image du troisième-ligne Julien Bardy. "Je ne me fais pas de souci pour ça, ils répondent toujours présents. Certains rentreront peut-être plus tôt de vacances pour venir nous aider". "La qualité de ce public c'est que dans les bons comme dans les mauvais moments, il pousse toujours derrière, apprécie Damien Chouly. C'est vraiment une chance d'avoir un public comme ça et on sera en tout cas très contents de les retrouver ce week-end." Anciens comme nouveaux, tout le groupe confie son impatience de retrouver la compétition, et de baigner à nouveau dans la chaleur du chaudron clermontois. "On est pressés de retrouver la ferveur de notre public, vivement samedi", salive le deuxième-ligne Loïc Jacquet. "Je sais que beaucoup de monde répond présent quand on joue ici, donc on a à cœur de mettre beaucoup d'envie, beaucoup d'agressivité et beaucoup de justesse pour bien commencer ce championnat", promet Camille Lopez, qui portera pour la première fois le maillot bleu en compétition samedi, et devrait faire son baptême au Michelin.

Refaire du Michelin une forteresse

Pour effacer l'affront castrais, Clermont doit reprendre face à Grenoble ses habitudes maison. A entendre le deuxième-ligne Loïc Jacquet, la victoire est impérative. "Castres a ouvert les portes du Michelin, à nous de les refermer. C'est une nouvelle aventure qui commence, le premier match à la maison devant notre public, on ne peut pas se permettre de perdre. Il faut recommencer la série, quand on est redescendu tout en bas, il faut remonter la première marche. Même si ça ne va pas être facile avec Grenoble qui à mon avis sera déjà en place." Au fil de la saison dernière, le record sans fin était devenu un fardeau pour les Clermontois, et un défi de plus en plus excitant pour leurs adversaires. La victoire de Castres a prouvé que la citadelle n'était pas imprenable. "C'est sûr qu'entre 77 matches d'invincibilité ou un, il y a une différence dans l'état d'esprit des adversaire", concède Loïc Jacquet. Grenoble et les autres viendront-ils désormais en Auvergne avec les crocs ? "Je ne suis pas sûr qu'ils venaient sans ambitions non plus, corrige Damien Chouly. La saison dernière on a été accrochés plusieurs fois, et à mon avis, les impasses c'est fini. Chaque équipe essaie de gagner des points à l'extérieur, même si c'est difficile on voit que toutes les équipes le tentent."

Délestés du poids du record, les Auvergnats veulent redevenir souverains sur leur terrain. Faire carton plein au Michelin, c'est l'un des objectifs des coéquipiers de Damien Chouly. "Ça fait partie des conditions pour pouvoir espérer figurer dans les six premiers. On sait combien c'est difficile, donc rester maîtres chez nous sera important cette année encore."