Les 5 déclas qui nous font penser que le vrai Fritz Lee est de retour

Je me suis mis beaucoup de pression pour essayer de revenir à temps et jouer contre Toulon. Je n’ai évidemment pas été aussi performant que je l’aurais voulu, mais cette fois je suis bien préparé, je n’ai plus de blessure, et je me sens bien. Je me suis "retrouvé" contre Montpellier, et j’attends avec impatience ce match très important.

Touché aux ischio-jambiers lors du quart de finale européen face aux Saints de Northampton, Lee avait manqué sur blessure la demi-finale face aux Saracens. Son retour in extremis pour la finale face à Toulon était-il précipité ? Peut-être, répond évasivement le Samoan d’origine. On peut le penser, tant Lee était loin face à Toulon de son rendement habituel, moins puissant, moins perforateur. Strappé, sorti avant l’heure de jeu, il reste frustré par cette prestation en demi-teinte.

Titulaire face à Toulon et Montpellier en fin de saison régulière, il a joué l’intégralité des deux rencontres, et semble revenir à son meilleur niveau. Auteur du premier essai clermontois face à Montpellier, Lee devrait être face à Toulouse l’un des joueurs clés de la demi-finale s’il retrouve pleinement sa vitesse et sa puissance.

L’important cette semaine a été de se concentrer sur notre jeu, et sur ce que nous pouvons mettre en place en demi-finale. Nous sommes prêts, nous n’avons pas d’excuses pour ne pas l’être. Le coach fait tout pour que nous soyons performants individuellement, et pour l’équipe.

La qualification directe en demi-finale était primordiale pour permettre à l’équipe de souffler, alors que la saison commence à être très longue. A la différence de Toulouse, éliminé dès la phase de poules, les Auvergnats ont trois matches de Coupe d’Europe de haut niveau dans les jambes. Utilisé lors de 23 matches à 71 minutes de moyenne, toutes compétitions confondues cette saison, Fritz Lee fait partie des cinq joueurs les plus utilisés par le staff. Le troisième-ligne a apprécié les quatre jours de vacances accordés par Azéma en début de semaine dernière, et les Clermontois ont retrouvé le terrain d’entraînement sous le soleil, avec le sourire.

Conscients qu’ils sont parfois plus pénalisés par leurs propres travers que par leurs adversaires, les Auvergnats ont d’abord travaillé sur leur jeu et leur attitude ces quinze derniers jours. Et se sont isolés trois jours en stage en début de semaine, dans la verdure de Haute-Loire, pour souder au maximum un groupe de combattants susceptible d’aller chercher un titre dans deux semaines. Alors que l’incertitude demeure sur la charnière, tout le reste de l’effectif est sur le pont, et Franck Azéma aura le loisir de faire des choix pour constituer son groupe de 23 joueurs. Il devrait y avoir du turnover par rapport à l’équipe finaliste de Coupe d’Europe. Les trois derniers matches pourraient avoir ébranlé certaines hiérarchies, en première ligne, troisième ligne ou chez les trois-quarts notamment.

Je pense que ce sera un grand moment. Aussi fort que les matches de Coupe d’Europe. Nous sommes excités, prêts mentalement et physiquement, et j’espère que nous allons poursuivre notre route jusqu’en finale.

On a parfois l’impression que Fritz Lee fait partie des meubles tant il s’est imposé rapidement. Arrivé à Clermont à l’automne 2013 comme joker médical d’Elvis Vermeulen, il disputera pourtant samedi sa première demi-finale de Top14. Remplaçant la saison dernière lors du barrage perdu face à Castres, il va découvrir l’intensité des phases finales du Top 14. L’ancien joueur des Waikato Chiefs est venu en France pour gagner des titres. Frustré jusqu’à présent par les faux-pas de Clermont sur les dernières marches, il veut franchir l’obstacle Toulouse et s’offrir une chance de décrocher son premier trophée en Jaune et Bleu.

Après la finale de Londres, il y a eu des moments durs pour les joueurs. Mais nous savions qu’il y avait une autre compétition à jouer, et que nous étions en bonne position. Il fallait être professionnels, et maintenant tous les gars sont concentrés sur le Top 14 et veulent aller au bout. Je pense que nous méritons quelque chose cette saison, nous et nos supporters.

Lee ne le cache pas, il a fallu à l’équipe quelques semaines pour digérer la défaite de Twickenham. Mais le calendrier de la saison, avec trois matches de saison régulière avant les phases finales de Top 14, a permis aux plus marqués de souffler, et aux Clermontois de signer trois victoires d’affilée qui semblent avoir redonné confiance et allant au groupe. C’est en tout cas ce qu’affirment les joueurs, qui ont mis des mots sur leur déception au lendemain de la finale européenne. Cette demi-finale face à un club à l’expérience inégalée à ce niveau donnera de vraies réponses sur les doutes qui subsistent. Azéma attend ce premier match couperet depuis Londres pour voir ses joueurs enfin évacuer leur colère. Les supporters qu’évoque Fritz Lee attendent aussi leurs joueurs au tournant. Malgré la lassitude manifestée ces dernières semaines, ils seront 6500 pour pousser les Jaunards à Bordeaux.

Pour moi ça a été très dur à vivre. Je voulais tellement ce titre… Mais je savais que j’aurais une nouvelle chance de jouer contre Toulon à nouveau en Top 14. Et si nous avons cette chance, nous ferons tout ce qu’il faut pour l’emporter cette fois.

Brillant tout au long de la saison européenne, auteur de prestations majuscules face au Munster, nominé parmi les meilleurs joueurs européens de la saison, Lee s’était mentalement programmé pour remporter la Champions Cup. Battu en finale sans pouvoir donner sa pleine mesure, le troisième-ligne avoue avoir eu du mal à digérer cette immense déception. Maintenant qu’il s’est remis en selle, Lee espère désormais revivre une finale cette saison. Contre Toulon si possible.