Clermont et la contrainte de gérer un calendrier démentiel

Cela fait plusieurs semaines qu'à Clermont, joueurs et entraîneurs insistent sur la difficulté de gérer d'une semaine à l'autre deux compétitions aussi exigeantes que le Top14 et la H Cup. Personne ne s'en plaint, fier d'être encore présent sur les deux tableaux, mais les efforts consentis finissent par avoir des conséquences. Troisième du Top 14 derrière Montpellier et Toulon, Clermont n'a plus vraiment son destin en mains. La probabilité de jouer un barrage en Top 14 est réelle, et elle pourrait devenir très concrète en cas de défaite au Racing. D'autant plus si Montpellier et Toulon, concurrents directs pour les deux premières places, s'imposent dans le même temps. "S'il faut passer par un barrage on y passera, coupe le deuxième ligne Loïc Jacquet. Du moment que c'est dans ce stade... On s'entraîne toute l'année pour jouer sur les deux tableaux. On a l'effectif pour, on a envie, et on veut essayer de gagner les deux. On aura peut-être un peu moins de récup' que les autres, mais il vaut mieux avoir ces matches là à jouer que d'avoir terminé la saison dans deux matches... Même si le parcours est plus compliqué, c'est celui qu'on s'était fixé en début d'année".

Cotter: "On a besoin de tout le monde"

Face à l'accumulation de combats, les entraîneurs Vern Cotter et Franck Azéma pratiquent un turnover forcé, et aligneront à Colombes une équipe différente à 11 joueurs près (!) de celle qu'ils avaient composée pour faire face à Castres. "Ça nous permet d'avoir du rythme, mais les contraintes ce sont la fatigue, les coups, et la nécessité de ménager les joueurs, explique Franck Azéma. Il y a des garçons qui reviennent de blessure, qu'il faut remettre dans le coup, d'autres qu'il faut protéger. On essaie de faire ça depuis le début de la saison..." Après avoir affirmé il y a trois semaines que le groupe tournerait peu jusqu'au mois de juin, Cotter a expliqué cette semaine qu'il aurait "besoin de tout le monde".

Et pour cause... Au Racing, Clermont devra se passer de Vosloo, Paulo, Cudmore, Zirakashvili, Bardy, plus Nalaga et Fofana ménagés. Domingo, Lee, Rougerie, Sivivatu, Kotze et Malzieu font leur retour, comme le troisième ligne Alexandre Lapandry, qui se veut rassurant sur l'état d'esprit qu'afficheront les 23 qui feront le voyage en Ile-de-France. "On passe en mode fin de saison. Il ne faut plus gérer, ne plus se poser de questions et on verra comment ça se passe... Au Racing, si on ne fait pas quelque chose, la fin de saison en Top14 va être difficile. Il ne nous reste pas beaucoup de matches, donc on doit se donner à fond".

Chouly: "On a encore une marge de progression"

Peu conquérante à l'extérieur cette saison, l'ASM voit pourtant dans ce déplacement au Racing un excellent moyen de s'évaluer, et si possible de se rassurer avant un voyage de première classe à Londres, dans une semaine. Même étriquées, les récentes victoires face à Castres ou Toulon ont été utiles aux Clermontois, selon Franck Azéma. "Les matches qu'il nous reste à jouer ne sont pas des matches qu'on va remporter en rouleau compresseur, de 20 ou 30 points. Et ces matches-là nous construisent". A condition de ne pas rééditer la performance de Brive, qui précédait elle aussi un rendez-vous en H Cup. Défait après une première mi-temps totalement ratée, Clermont n'était pas mentalement prêt au combat, et Franck Azéma craint que le scénario se reproduise. "On a mis les garçons en éveil par rapport à ça, je pense qu'ils ont tiré les leçons du match à Brive. Mais c'est une réalité, il y a une demi-finale qui arrive la semaine prochaine. J'espère qu'on est capables de faire la part des choses".

Les réserves sont les mêmes pour Vern Cotter, qui ne parlait plus cette semaine de qualification directe pour les demi-finales, et abandonne sans regret le costume de favori à l'adversaire du jour. "On part avec des ambitions de jeu, c'est un match important pour la qualification, mais on est conscients aussi qu'il y a un gros match la semaine prochaine. Il faut qu'on gère les deux compétitions, et le Racing n'est pas dans cette situation. Ils ne font pas la H Cup, donc avec Castres et Montpellier, ils font partie des favoris pour le Top14". Pour Clermont, focalisé sur l'Europe, il faut rôder les enchaînements, travailler de nouvelles combinaisons, inscrites cette semaine sur le bras des ouvreurs. Et surtout afficher plus de constance. "On fait un peu le yoyo en ce moment", reconnaît Franck Azéma. "C'est vrai qu'au niveau de la discipline, on est un peu sur courant alternatif, poursuit le troisième ligne Damien Chouly. On est bien une mi-temps, et très pénalisés pendant l'autre. A l'extérieur on sait qu'il faut être irréprochables. C'est mental: arriver à ne pas se jeter, à ne pas faire la faute de trop. On a encore une marge de progression pour arriver à maîtriser les matches de bout en bout". Une marge que les Auvergnats doivent combler au plus vite, car le money-time a démarré...