Canal+ peut-il tout perdre ?

Dans sa partie de poker autour des droits télé du Top 14, la Ligue nationale de rugby a fait le pari risqué de dénoncer son contrat avec Canal+ pour lancer un nouvel appel d'offres, espérant décrocher le jackpot. L'objectif: revaloriser nettement les 31,7 millions d'euros annuels, dont 4,5 millions de part variable, versés par la chaîne cryptée depuis la saison 2011-2012 et qui ne satisfont guère les présidents de clubs de Top 14.

Depuis 2011, la donne a vraiment changé et le dernier appel d'offres pourrait profiter à BeIn Sport, filiale du puissant groupe qatari Al Jazira, qui ne cesse de monter en puissance. Depuis son lancement en janvier 2012, BeIn Sport s'est distinguée en ravissant à Canal+ une partie des droits de la Ligue 1 et l'intégralité du championnat espagnol de football. De quoi aiguiser les appétits dans un contexte où les clubs de Top 14 accusent en moyenne un déficit d'exploitation de l'ordre de 1,8 million d'euros depuis trois saisons.

66 millions sur cinq ans

La Ligue a d'abord tenté de négocier de gré à gré avec Canal+. Qui, de sources concordantes, a mis sur la table une proposition supérieure au double de ce qu'elle paie actuellement. "La Ligue n'a cessé de pousser à la hausse la proposition de Canal, qui est passée de 45 à 66 millions (par an) sur cinq ans, ce qui est déjà au-delà du raisonnable pour la chaîne", a expliqué à l'AFP un acteur proche du dossier.

Vendredi dernier encore, la chaîne cryptée se croyait sûre de son coup avec une telle enveloppe... avant qu'un coup de fil de la LNR lundi matin, à quelques heures du comité directeur, ne bouleverse tout. "La Ligue voulait 10 millions de plus et n'incluait plus les droits internationaux", ajoute-t-on de même source. Ce qui représenterait un surcoût de 30 millions d'euros pour la chaîne, désormais privée de la revente des droits à l'étranger. "En refusant une telle offre de Canal, je n'ose imaginer que la Ligue n'ait pas reçu des garanties de la part de BeIn, estime cet acteur proche du dossier. Sinon, ce serait insensé..."

L'équation de l'exposition

En premier lieu, la LNR doit en effet résoudre une équation compliquée et périlleuse, entre l'argent gagné directement par le versement de droits et celui généré par l'exposition offerte par les diffuseurs. Or, Canal+ a des atouts sur ce point, avec un portefeuille d'abonnés - autour de 5 millions - beaucoup plus volumineux que celui de BeIn Sport (un peu moins de 1,5 million). Canal+ revendique en moyenne 726.800 téléspectateurs sur les matches de la saison régulière. BeIn Sport parviendra-t-elle à de telles audiences, qui influent par ricochet sur le sponsoring et le marketing, deux autres ressources déterminantes des clubs?

Dans l'appel d'offres lancé cette semaine pour quatre saisons (2014-15 à 2017-18), la Ligue devrait aussi étudier la possibilité de morceler son offre en "lots", vendant certaines affiches à part, ce qui ouvre la porte à la cohabitation de plusieurs diffuseurs. Mais la Ligue est tenue aussi par une contrainte liée à l'arbitrage vidéo des rencontres de Top 14: que la production télévisuelle de tous ses matchs soit garantie, pas seulement des plus cotés. Un autre acteur pourrait en fin de compte s'inviter à la table et bouleverser le jeu: la Fédération française de rugby. Pour l'instant, elle n'a pas renouvelé sa convention avec la LNR... qui n'a donc délégation pour négocier les droits des compétitions professionnelles que jusqu'au 31 décembre. L'avenir est encore bien flou. Mais une chose est sûre: Canal+ va devoir batailler ferme face à BeIn Sport.