Le Top 14 en exclusivité sur Canal+ jusqu'en 2019

La Ligue nationale de rugby a attribué mardi à Canal+ les droits exclusifs de diffusion du Top 14 jusqu'en 2019, pour un montant historique de 355 millions d'euros, mettant fin à plusieurs semaines de bras de fer. L'accord était vital pour les deux parties. La LNR souhaitait voir revalorisés ses droits TV, qui s'élevaient depuis la saison 2011-12 à 31,7 millions d'euros annuels (dont 4,5 millions de part variable). Canal+ voulait, elle, conserver l'exclusivité de ce sport qu'elle diffuse depuis le milieu des années 1990 et qui est aujourd'hui sa source majeure d'abonnements, après avoir perdu une grande partie des droits de la Ligue 1 et de la Ligue des champions de football au profit de BeIN Sports. Avec une augmentation substantielle à 71 millions d'euros en moyenne par saison (70 M EUR les deux premières saisons, 71 M EUR en 2016-17, puis 72 M EUR les deux dernières saisons), les deux parties ont finalement obtenu satisfaction. "Ce nouveau partenariat, qui constitue l'accord le plus important conclu pour une compétition de clubs dans l'univers du rugby mondial, permettra à la LNR et au Top 14 de poursuivre le développement de leur exposition et de conforter le statut du Top 14 de championnat le plus attractif au monde", s'est félicité la LNR dans un communiqué.

Concurrence de BeIN Sports

"C'est évidemment une très grande satisfaction de poursuivre ce partenariat", s'est félicité le directeur de la rédaction rugby de Canal+, Eric Bayle, contacté par l'AFP. "Ca fait 20 ans que Canal Plus et la Ligue développent ensemble le Championnat de France en lui donnant une exposition inégalée, y compris jusqu'à des cases comme le prime time. On est arrivé à développer une compétition haut de gamme", a-t-il souligné. Leur association, dont les origines remontent à 1995, a pourtant bien failli se terminer en bataille rangée. Car dans son souci d'augmenter sa manne financière, la LNR avait choisi de faire jouer la concurrence de BeIN Sports, financée par des fonds qataris presque intarissables, en dénonçant - comme le rendait possible une clause contractuelle - début décembre son contrat courant avec Canal+ jusqu'à la fin de la saison 2015-2016 pour lancer un nouvel appel d'offres. Cette nouvelle procédure avait suscité la fureur des dirigeants de la chaîne cryptée, qui avaient intenté une action en justice pour contester la façon dont la Ligue avait activé sa clause de résiliation. En effet, de sources concordantes, la LNR avait d'abord tenté de négocier une revalorisation de gré à gré avec Canal Plus, qui avait abattu ses cartes en proposant un montant de 66 millions d'euros par saison.

Aucune offre de Canal

Mais la LNR avait ensuite annoncé la résiliation du contrat quelques jours plus tard et fixé un prix de réserve à... 66 millions d'euros. L'exclusivité se négociait à 73 millions d'euros, selon l'appel d'offres initial dont l'AFP a eu copie. Face à une audience judiciaire imminente, la LNR avait brutalement décidé d'interrompre la procédure d'appel d'offres vendredi soir, pendant qu'en coulisses les discussions reprenaient avec la chaîne cryptée. De sources proches du dossier, la LNR craignait que Canal+ décide de ne pas prendre part à l'appel d'offres et de se retrouver avec une seule offre (de BeIN Sports) inférieure à ses espérances. Le comité directeur de la LNR, réuni à Paris mardi et mercredi, a donc finalement fait le choix de la sécurité et accepté l'offre présentée mardi par Canal+, qui lui ouvre de nouveaux horizons financiers. Côté Canal, on assure ne pas nourrir de rancoeur. Eric Bayle préfère sourire de ce feuilleton au dénouement heureux: "On essaye de travailler depuis des années dans l'esprit rugby. Là, il y a eu une mêlée relevée et comme le veut la tradition, à la fin on ira boire des bières".

Les précisions du communiqué de la LNR:

"Le Groupe CANAL+ diffusera l’intégralité des matches du TOP 14 lors des 5 prochaines saisons sur l’ensemble de ses supports et dans l’ensemble des territoires où le Groupe est présent.

Lors de chaque journée, 3 matches décalés au minimum seront diffusés sur CANAL+ et CANAL+ Sport. CANAL+ poursuivra également la programmation de week-ends évènementiels (Boxing day, "super samedi rugby", prime time du dimanche soir). Tous les matches non décalés seront diffusés sur Rugby+. Le partenariat inclut également la diffusion exclusive des matches de barrage et des demi-finales, et la co-diffusion de la finale (avec un diffuseur gratuit).

CANAL+ poursuivra la diffusion lors de chaque journée de "Jour de Rugby" et des autres magazines dédiés au championnat. Afin de renforcer encore davantage l’exposition du TOP 14, la LNR et CANAL+ envisagent également de proposer un magazine en clair le dimanche soir. Par ailleurs, sur la durée du contrat, les abonnés des clubs de TOP 14 bénéficieront d’un accès gratuit "l’offre Rugby+".

CANAL+ continuera par ailleurs à assurer la commercialisation des droits du TOP 14 à l’international (dans les territoires où le Groupe n'est pas présent) dans le cadre d’un partenariat reposant sur un partage des revenus entre les deux parties, avec l’ambition commune de faire franchir au TOP 14 une nouvelle étape dans son exposition internationale".